La sedición se define como acciones o palabras destinadas a conducir o fomentar el derrocamiento de un estado. La mayoría de las naciones tienen leyes contra la sedición, aunque las naciones que valoran la libertad de expresión han intentado proteger el derecho de sus ciudadanos a criticar a sus gobiernos, diferenciándolo, por ejemplo, de las protestas contra la guerra. Sin embargo, este no siempre ha sido el caso, y numerosas naciones tienen un historial de leyes opresivas contra la sedición que se han utilizado para enjuiciar a las minorías sociales. Algunos países también tienen leyes muy opresivas que están diseñadas para reprimir a los partidos o candidatos de la oposición, a veces con sanciones muy graves.
La traición a veces se confunde con la sedición, pero los dos delitos son en realidad diferentes. La sedición fomenta el derrocamiento, pero la persona que la comete no participa activamente en situaciones diseñadas para llevar al derrocamiento del gobierno. Celebrar una reunión revolucionaria en tu casa es sedición; albergar a los soldados de un enemigo es traición. Una condena por traición requiere pruebas claras de que el delincuente participó activamente en un plan para desestabilizar al gobierno actual y de que es un ciudadano de la nación amenazada. Los dos delitos se castigan de forma diferente y, en general, se considera que la traición es más grave.
En los Estados Unidos, se han promulgado varias leyes de sedición y luego se han anulado, incluida la Ley de Sedición de 1798 y la Ley de Espionaje de 1917, que fue diseñada para detener los discursos y protestas contra la guerra. En el sur de Estados Unidos, la Confederación utilizó esas leyes para enjuiciar a los abolicionistas antes y durante la Guerra Civil. En otras naciones, las leyes varían, según quién esté en el poder y el tipo de gobierno en el lugar. En los tiempos modernos, varias naciones, incluidas Australia y Estados Unidos, han incluido lenguaje sobre la sedición en las leyes diseñadas para combatir el terrorismo.
El enjuiciamiento por un acto de sedición es relativamente raro, pero ocurre. A veces se acusa a terroristas individuales porque, técnicamente, no están cometiendo traición, ya que el acto de violencia no se está cometiendo contra su propia nación. En las naciones que protegen el discurso, hacer un discurso en contra del gobierno o escribir sobre el gobierno no se considera sedición, a menos que el autor dé el paso adicional de alentar a la audiencia a rebelarse. El cabildeo para un cambio legal de gobierno a través de elecciones o peticiones también está protegido, y los ciudadanos también suelen ser libres de protestar o hablar sobre las fallas dentro de sus gobiernos.