La sensibilidad a la penicilina es una reacción exagerada del sistema inmunológico a la penicilina y los antibióticos relacionados. Las personas que tienen sensibilidad a la penicilina experimentan una reacción adversa a la sustancia cuando se introduce en el cuerpo. El sistema inmunológico del paciente reacciona a la penicilina como si fuera un invasor no deseado en lugar de una sustancia destinada a ayudar en la erradicación de bacterias patógenas. No está del todo claro por qué las personas desarrollan hipersensibilidad al medicamento, pero se ha demostrado que la afección es hereditaria y puede aumentar en gravedad a lo largo de la vida de una persona.
Durante la respuesta inmune iniciada por la introducción de penicilina o un antibiótico con una composición química similar, una persona que exhibe sensibilidad a la penicilina experimenta malestar sistémico. El medicamento hace que las células inmunitarias produzcan una inmunoglobulina específica, E (IgE). Este anticuerpo combate cualquier componente de la penicilina al que el organismo sea hipersensible. Estos productos químicos provocan la respuesta alérgica fisiológica al antibiótico, que puede variar mucho en intensidad. Algunos pacientes solo pueden desarrollar una erupción irritante, mientras que otros entran en un shock anafiláctico que conduce a la muerte.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la sensibilidad a la penicilina no es algo con lo que una persona nazca, sino que es una alergia que se desarrolla con la exposición. Sin embargo, algunos pacientes pueden tener una reacción muy grave la primera vez que se administra. Se desconoce la razón exacta por la que algunas personas son más susceptibles, pero hay determinadas poblaciones especiales que corren un mayor riesgo. Estos incluyen personas entre las edades de 20 y 49, personas que toman penicilina con frecuencia para combatir infecciones bacterianas y personas con trastornos autoinmunes como la fibrosis quística. Los médicos con frecuencia realizan pruebas de sensibilidad a la penicilina cuando se sabe que un paciente reacciona a otros alérgenos comunes.
Los síntomas más comunes de la sensibilidad a la penicilina son urticaria con picazón, sibilancias e hinchazón de labios o lengua. Los síntomas graves que a menudo conducen a la hospitalización incluyen dificultad para respirar, pulso rápido o débil y pérdida del conocimiento. Se recomienda que una persona que experimente el segundo conjunto de síntomas más graves busque atención médica de emergencia inmediata. Si se presentan signos de reacción alérgica después de la ingestión de penicilina, el paciente debe suspender el uso del medicamento y hablar con su médico lo antes posible.
Hay pruebas disponibles para determinar si una persona es hipersensible a la penicilina. Estas pruebas se parecen a otras pruebas que se realizan para determinar los alérgenos e incluyen pruebas cutáneas y análisis de sangre. Si un paciente necesita absolutamente un tratamiento con penicilina y tiene sensibilidad a la penicilina, un médico puede iniciar un tratamiento de desensibilización en un hospital con la esperanza de disminuir la respuesta inmune no deseada que permitiría el tratamiento.