La subvocalización es una forma de habla silenciosa que ocurre cuando una persona está leyendo en silencio y aún escucha las palabras en su cabeza mientras lee. Aunque puede aparecer en la forma de que la persona mueva los labios sin hacer ningún ruido mientras lee un libro, más a menudo la persona no parece mover los labios en absoluto. A pesar de la apariencia, en realidad se están produciendo pequeños movimientos, pero debido a que son tan minúsculos, se necesita la tecnología avanzada de una máquina con sensores conectados a la persona para detectar estos pequeños movimientos.
A medida que el cerebro lee una oración, se prepara para decir cada palabra en voz alta. Incluso si el lector nunca dice la palabra, la lengua y las cuerdas vocales siguen haciendo pequeños movimientos en preparación para recitar la palabra. Esto ocurre porque las personas aprenden las palabras primero con el sonido y luego con la vista. Por lo tanto, ver una palabra en una hoja de papel automáticamente recuerda cómo suena y cómo se pronuncia. Los científicos creen que la subvocalización aumenta la memoria y que sin ella sería mucho más difícil interpretar y recordar lo que se lee.
El campo de la lectura rápida pretende aumentar la velocidad de lectura de una persona al eliminar el proceso de subvocalización. Existe un gran debate sobre si, de hecho, se puede eliminar o no. Aunque los lectores rápidos, que a menudo hojean las páginas en lugar de leer palabra por palabra, muestran niveles más bajos de subvocalización, todavía parece estar presente. Los estudios sugieren que intentar eliminar la subvocalización, si es posible, en realidad podría reducir la cantidad de material que la persona recuerda.
La tecnología moderna puede detectar los pequeños movimientos realizados durante la subvocalización controlando los impulsos eléctricos. A partir de 2011, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está trabajando en tecnología para detectar estas formas de habla silenciosa. Al leer estos débiles impulsos eléctricos que ocurren durante el proceso de subvocalización, las máquinas pueden parecer que leen la mente de una persona y aparentemente responden sin que la persona diga nada. Todo lo que la persona necesitaría hacer es pensar claramente el comando que quiere que ejecute la máquina.
La investigación sobre la detección y el uso del habla silenciosa para controlar la tecnología abre la puerta a varios campos de estudio científicos nuevos. Podría ayudar a las personas con problemas del habla a comunicarse mediante el uso de una máquina. Tiene muchos usos médicos y también se utiliza con fines de entretenimiento. Un videojuego podría controlarse utilizando esta forma de reconocimiento de subvocalización, lo que permite que el jugador parezca que controla el juego con su mente. Aunque el concepto no es avanzado, sus aplicaciones pueden abrir el camino hacia una forma completamente nueva de interactuar con la tecnología.