La mayoría de las composiciones musicales se pueden definir estructuralmente como una progresión de acordes armónicos. Un acorde es el sonido combinado de dos o más notas musicales. Varios siglos de teóricos musicales han desarrollado una buena comprensión de por qué y cómo los acordes cambian de uno a otro. En una composición dada, la sustitución de acordes es la técnica musical de no tocar el siguiente acorde y, en cambio, tocar uno diferente que aún se adhiera a los principios de armonía. Una buena sustitución siempre se deriva, en cierto sentido, del acorde original destinado a ser tocado.
El curso de la música se establece por su “clave”, y comienza desde la columna vertebral armónica de un acorde basado en el primer tono de la clave. Se llama el acorde tónico. En Key of C Major, el acorde tónico consta de las tres notas C, E y G. Aunque es una generalización, el camino de la música es desde este acorde tónico hasta su acorde dominante, basado en el quinto tono. En la clave de C, el acorde dominante es G, B y D.
Al alcanzar el clímax musical del acorde dominante, la música vuelve al acorde tónico. Los pasos armónicos creativos y redondos que da la música para pasar de su acorde tónico a su dominante, y en menor grado de nuevo a tónico, es la progresión del acorde de la composición. La notación tradicional de los teóricos de la música para expresar estos acordes son números romanos: I para la raíz, V para el dominante y todo lo demás hasta el VII. Se puede transcribir una canción de blues de 12 compases: IIII / IV-IV-II / VVII.
Cualquiera de estos acordes se puede sustituir por otro. Si se hace así, manteniendo la conexión armónica entre sus acordes anteriores y posteriores, la estructura esencial de la canción permanecerá. En el ejemplo del blues, la sustitución de acordes en las primeras barras tónicas con su acorde armónico subdominio basado en el cuarto tono de la tecla, I-IV-I-IV, no cambiará notablemente la canción, pero le dará un sonido más complejo.
Categóricamente, una sustitución de acordes se divide en varios tipos diferentes. Se puede agregar otra nota. La adición del séptimo tono, por ejemplo, C, E, G y B para el acorde I7 o C-mayor-séptimo, le da al acorde original un sonido tenso y anticipatorio. Las notas también se pueden restar del original. La sustitución de acordes más simple podría ser un cambio predeterminado al acorde tónico.
Las sustituciones de acordes son practicadas tanto por músicos aficionados como por expertos. A los estudiantes principiantes de un instrumento se les puede proporcionar música familiar cuya partitura original de acordes ha sido sustituida por otras más simples más apropiadas para el nivel de habilidad del estudiante. Sin embargo, a un alto nivel de habilidad instrumental, dice un pianista de jazz improvisado, la técnica de sustitución de acordes es extremadamente difícil.
El principio básico que subyace a la técnica es el mapeo armónico de cada nota en un nuevo acorde dentro de la progresión establecida. Una de las sustituciones más comunes, llamada dominante secundario, es tratar cualquier acorde dado como si fuera el tónico y luego tocar su dominante armónico equivalente. Otra sustitución es tocar el acorde en su clave menor relativa, generalmente con la adición del sexto tono de la clave. El acorde I en do mayor se puede tocar como CEGA para el sonido melancólico de vi7 o A-minor-séptimo.
Hay otras opciones aún más difíciles para la sustitución de acordes. Se puede insertar un nuevo acorde, generalmente un poco discordante con el oído, como un paso intermedio o puente entre dos acordes armónicos perfectamente buenos en una progresión. Del mismo modo, la discordia se puede introducir agregando un segundo tono al acorde. Popularmente llamado “acorde mu”, su uso difícil proviene de la necesidad de resolver el sonido disonante con el siguiente acorde en la progresión. Músicos muy hábiles como el saxofonista de jazz improvisado John Coltrane pueden sustituir, no solo un acorde, sino varios acordes sucesivos.