La teleterapia, también conocida como radioterapia de haz externo, es un tipo de radioterapia que se usa para tratar diversas formas de cáncer. Este método utiliza haces enfocados de radiación de rayos X o rayos gamma generados por máquinas tales como el acelerador lineal, la máquina de cobalto o el cuchillo gamma; los rayos están dirigidos al área específica del tumor dentro del cuerpo para eliminar las células cancerosas. El equipo de radioterapia que trabaja con el paciente utiliza un software de computadora para controlar el tamaño del haz con el fin de bombardear con precisión el tumor. Esto ayuda a reducir el daño a las células no cancerosas y los órganos cercanos al tumor.
A menudo, la teleterapia es un procedimiento ambulatorio que no requiere hospitalización. Los tratamientos pueden durar hasta 10 semanas, con la mayoría de las sesiones de tratamiento que van desde 10 minutos hasta media hora cinco días a la semana. Estas sesiones implican la aplicación de tinta temporal en el cuerpo para marcar el área de tratamiento e incluso tatuajes de puntos pequeños pero permanentes para ayudar a apuntar el haz de radiación. Un paciente también puede necesitar usar un molde para el cuerpo o una máscara para mantener el cuerpo o la cabeza en su lugar durante el tratamiento de teleterapia.
Existen varios tipos de teleterapia. En la radioterapia conformada tridimensional, el oncólogo crea una imagen del interior del paciente utilizando tecnología de imágenes como tomografías computarizadas o resonancias magnéticas para evaluar la ubicación del tumor en relación con los otros órganos del cuerpo del paciente. Este método permite al oncólogo enviar un rayo del tamaño adecuado para atacar el tumor.
La radioterapia de intensidad modulada utiliza un método similar, pero en lugar de un rayo, esta terapia utiliza varios rayos pequeños, todos los cuales están dirigidos de manera diferente para crear una radioterapia más precisa. Esta mayor precisión permite que se transmita una radiación más potente al tiempo que disminuye el daño a los órganos y tejidos cercanos del cuerpo. Estos métodos de teleterapia también pueden usarse como parte de otro método llamado radioterapia guiada por imágenes, en la que el oncólogo toma una imagen diaria del cuerpo para determinar cómo enfocar el haz a medida que el tumor cambia de tamaño debido a la radiación.
Algunas formas de teleterapia evitan el uso de radiación; esto está determinado por la naturaleza del tumor y su resistencia potencial a la radioterapia. En lugar de rayos X, los oncólogos pueden recurrir a haces de protones o rayos de neutrones potentes para ayudar a destruir el tumor. Sin embargo, estos métodos generalmente son poco frecuentes y se usan solo para tratar tipos específicos de cáncer.