La teoría atómica es la idea de que la materia está formada por pequeñas unidades llamadas átomos. Cuando al antiguo filósofo griego Demócrito se le ocurrió la idea en el siglo V a.C., originalmente se quiso referir a unidades indivisibles. A partir de 5, el científico británico JJ Thomson descubrió que, de hecho, los átomos están formados por partículas más pequeñas. Hoy, esta teoría se refiere a que la materia está formada por unidades que son indivisibles solo algunas veces. Las excepciones incluyen plasmas, como el fuego, otras disposiciones iónicas, como las que se encuentran en el cuerpo, materiales radiactivos y muchos más.
Aunque la teoría atómica de hoy es una piedra angular familiar de la ciencia moderna, como la teoría de los gérmenes o la evolución, a lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, la gente creía que la materia probablemente era continua y podía dividirse en cantidades arbitrariamente pequeñas. No fue hasta 1803, o posiblemente un poco antes, que el químico inglés John Dalton revivió la vieja idea y la usó para resolver varios problemas con los que los químicos estaban lidiando en ese momento. En lugar de cualquier experimento que condujera a la idea, surgió del análisis de múltiples experimentos que involucraban las propiedades de los gases y las reacciones químicas. Su teoría se popularizó y se confirmó experimentalmente a lo largo de principios del siglo XIX.
La teoría atómica de Dalton tenía cinco puntos principales:
Toda la materia consta de partículas minúsculas llamadas átomos.
Todos los átomos de un elemento dado son idénticos entre sí.
Todos los átomos de un elemento dado son diferentes a los de otros elementos.
Los átomos de un elemento se combinan con otros elementos para crear compuestos. Siempre se combinan en cantidades iguales.
Los átomos no se pueden crear, dividir ni destruir.
La mayor parte de lo anterior todavía es aceptado por los científicos en la actualidad, a excepción de algunos puntos. Primero, el descubrimiento de la fusión / fisión nuclear y la radiactividad impulsó la revisión del punto # 2. Los isótopos demuestran que los átomos del mismo elemento pueden tener pequeñas diferencias debido a un número diferente de neutrones. Además, la existencia de iones con un número variable de electrones también contradice este punto.
El quinto punto también es invalidado por la física nuclear, ya que los átomos pueden de hecho destruirse en reacciones nucleares en cadena. El segundo elemento del punto # 4 también es bastante incorrecto, ya que, por ejemplo, el agua es H2O, no HO. Su insistencia en que los átomos se combinan en cantidades iguales para crear compuestos frenó la aceptación de su teoría durante años. Independientemente, desde el punto de vista de hoy, Dalton contribuyó notablemente a su época, y su nombre sigue siendo venerado por su asociación con la teoría.