El término «aeróbico» significa en presencia de oxígeno; por ejemplo, se usa en el ejercicio aeróbico para mostrar que el cuerpo está usando oxígeno para quemar azúcares para obtener energía. Este proceso de quemar azúcares simples para producir energía en las células se llama respiración aeróbica. Las células humanas y vegetales pueden crear algo de energía sin la presencia de oxígeno, un proceso llamado fermentación aeróbica. Este término quizás tenga un nombre incorrecto, porque la fermentación es normalmente un proceso anaeróbico o se produce sin oxígeno.
Los seres humanos han utilizado la fermentación durante miles de años para producir alcohol a partir de varias plantas y granos. El proceso utiliza una reacción entre la levadura y los azúcares vegetales para producir alcohol y un subproducto gaseoso, generalmente dióxido de carbono. La descomposición de materia vegetal y animal en pantanos, marismas y vertederos de basura también es un proceso de fermentación anaeróbica, que produce dióxido de carbono, metano y otros gases.
En los seres humanos y los animales, la energía se crea mediante una reacción compleja en las células que utilizan oxígeno, azúcar, glucosa y varios rastros de sustancias químicas que se encuentran en el cuerpo. El dióxido de carbono se forma a partir de esta reacción y se elimina del cuerpo exhalando desde los pulmones durante la respiración. Los procesos celulares normales son aeróbicos y el término que se utiliza para el proceso es respiración aeróbica. Una sustancia química clave que se utiliza para proporcionar energía a las células se llama trifosfato de adenosina (ATP), que resulta de la reacción glucosa-oxígeno.
La fermentación aeróbica ocurre cuando las células demandan más energía de la que se puede producir a partir de una reacción de oxígeno. Aún se produce parte de la reacción celular y se forma algo de ATP. Menos eficiente que el proceso del oxígeno, la fermentación aeróbica crea ácidos en las células que causan fatiga muscular y eventuales fallas. También utiliza la glucosa de forma menos eficiente, por lo que la actividad de alta energía con un largo período de fermentación aeróbica provocará una rápida pérdida de energía.
El dolor muscular y la pérdida de energía que sienten los humanos durante los períodos de actividad de alta energía es un resultado directo del proceso de fermentación aeróbica. El ácido láctico se acumula en los músculos y, si no se elimina, eventualmente causa calambres y dolores musculares. El cuerpo finalmente elimina este exceso de ácido después de que cesa la necesidad de energía, razón por la cual los humanos y los animales continúan respirando con dificultad después de una actividad de alta energía.
Comprender la producción de energía en las células es útil para los atletas y otros procesos que consumen energía, porque el mejor uso de la glucosa y otros azúcares para producir energía es mantener un nivel aeróbico de actividad. Los niveles cortos de producción de energía anaeróbica pueden mejorar el rendimiento, pero si continúan, se producirá una menor producción de energía. Permitir que el cuerpo recupere y elimine el ácido láctico de los músculos puede proporcionar un beneficio energético continuo.