La teoría cognitiva se basa en la premisa de que los pensamientos de una persona controlan sus acciones, su personalidad y, hasta cierto punto, sus circunstancias. Es un área de la psicología que contrasta fuertemente con la teoría del comportamiento, que establece que existe una interrelación entre los comportamientos de un individuo y su entorno físico. Algunos psicólogos fusionan las dos teorías para formar lo que se llama teoría cognitivo-conductual. Uno de los aspectos más controvertidos de la teoría cognitiva es la idea de que los patrones de pensamiento pueden alterar los trastornos graves del estado de ánimo.
La idea principal detrás de la teoría cognitiva es que un individuo se convierte en lo que piensa. Los comportamientos son el resultado directo de pensamientos internos, que pueden controlarse. La teoría pretende que los procesos y patrones de pensamiento se pueden cambiar si una persona aprende a reconocer y corregir tendencias destructivas. Por ejemplo, la personalidad y la identidad de una persona se pueden remodelar mediante la manifestación del pensamiento.
De hecho, algunos irían tan lejos como para decir que las circunstancias y los resultados de toda la vida pueden controlarse directamente a través del proceso de pensamiento. Según la teoría cognitiva, una forma de fomentar y desbloquear nuevos patrones de pensamiento es a través de la meditación. Se ha demostrado que los trastornos del estado de ánimo, como la depresión y la ansiedad, responden a formas cognitivas de terapia. Algunos expertos coinciden en que la terapia cognitiva es un método de tratamiento más eficaz que los antidepresivos solos.
En cierto modo, la teoría cognitiva es similar a los conceptos religiosos orientales, en particular a los que se encuentran en las enseñanzas budistas. Dichos como «pienso, luego existo» y «nos convertimos en nuestros pensamientos» son un reflejo de la teoría. Es la idea de que la expresión externa de una persona es el resultado de la expresión interna.
La teoría cognitiva comenzó a ganar fuerza en los años ochenta y noventa. Muchos recursos de autoayuda se basan en la idea de cambiar la vida y el estado de ánimo de una persona mediante un cambio en los patrones de pensamiento. Por ejemplo, la felicidad seguirá eludiendo a quienes piensan que son infelices o que no ven los aspectos positivos de sus situaciones. Las críticas a esta teoría giran en torno a la idea de que el proceso de pensamiento es demasiado complejo y abstracto para comprenderlo por completo.
Algunos podrían argumentar que el proceso de pensamiento de un individuo no solo está influenciado por sus propias percepciones, sino también por las percepciones de otros en su entorno. La retroalimentación, especialmente la crítica, puede estimular pensamientos que están más allá del control de la persona que está en el extremo receptor. Si bien esa persona ciertamente puede intentar cambiar esos patrones de pensamiento y replantear la forma en que se procesan las críticas, esos patrones de pensamiento negativos pueden resurgir involuntariamente. Una crítica adicional de la teoría cognitiva es que es relativamente indefinida y difícil de aplicar a la población en su conjunto.