La arqueología procesual es un enfoque teórico que intenta fusionar la arqueología con los estudios culturales o la antropología. Como tal, cualquier artículo pasado descubierto a través de la arqueología podría proporcionar información valiosa sobre los propietarios de estos artículos y su forma de vida. Este punto de vista difiere un poco de las posturas arqueológicas históricas que sostienen que el trabajo de un arqueólogo es simplemente descubrir y catalogar objetos, y quizás determinar la antigüedad de los descubrimientos. Específicamente, la arqueología procesual puede documentar científicamente los cambios a lo largo del tiempo.
La definición de arqueología se ha modificado algo en muchas regiones debido a la influencia de la arqueología procesual. En el pasado, la arqueología se entendía principalmente como la colección de artefactos históricos como herramientas o refugios. La mayor parte de esta recolección se logra excavando o desenterrando áreas donde las sociedades alguna vez prosperaron.
En los tiempos modernos, sin embargo, la arqueología se define a menudo como el estudio de las sociedades. Esta definición implica una consideración de factores más allá de la mera descripción, como investigar el significado de los símbolos grabados en los objetos. El alcance más amplio de la arqueología moderna está validado por el hecho de que en muchas áreas, la arqueología ahora se considera una rama de la antropología.
La arqueología procesual también puede hacer referencia más específicamente al estudio arqueológico de cómo proceden las cosas desde la creación hasta la descomposición. El período inicial de este proceso, o el estudio de la creación de objetos, se conoce como arqueología experimental. Los procesos de formación de sitios, por otro lado, pueden abordar las últimas etapas de la existencia de un objeto o una sociedad. Independientemente, la arqueología procesual analiza el cambio y los medios por los que se logra.
Las raíces de la arqueología procesual se pueden encontrar en las teorías evolutivas. Así como muchos científicos creen que los organismos vivos adaptan naturalmente sus cuerpos para sobrevivir mejor con el tiempo, muchos investigadores históricos sostienen que las sociedades también se adaptan a los cambios ambientales y otros cambios importantes. Estos cambios se pueden reconstruir y comprender mejor mediante un examen detenido de las herramientas físicas y los objetos que probablemente manifestaron estos cambios. Por ejemplo, las excavaciones que descubren los utensilios de cocina de una sociedad pueden proporcionar información sobre cómo las sociedades agrícolas se vieron afectadas por los cambios climáticos importantes.
Para apoyar los objetivos de la investigación, los partidarios de la arqueología procesual aprovechan los métodos científicos y antropológicos. Al igual que los antropólogos, a veces realizan revisiones y análisis exhaustivos de las culturas conocidas de un área. También hacen uso de herramientas científicas como análisis estadístico y simulaciones por computadora. En cierto sentido, los arqueólogos procesuales introdujeron el método científico y su uso de inferencias de datos, pruebas de hipótesis y métodos de verificación en la arqueología en su conjunto. Además, inculcaron en la arqueología el estudio de los sistemas creados y el papel de la interconexión de estos sistemas en el desarrollo cultural.