Se dice que el término imbécil se acuñó a fines del siglo XVII para describir a alguien que cree que es realmente ingenioso e informado, pero que carece notablemente de las habilidades intelectuales y sociales necesarias. En el sentido original, un imbécil no sería necesariamente un tonto o un idiota, simplemente alguien cuyo alcance en la ingeniosidad excediera con creces su alcance. Más tarde, el significado cambió para incluir a aquellos que de hecho no tenían educación o eran tontos.
Un imbécil es generalmente más funcional mentalmente que un imbécil o un idiota, pero los resultados son generalmente los mismos. Un verdadero imbécil puede asumir un proyecto complicado pero carecer del sentido común para corregir problemas en el camino o prever problemas potenciales. La idea o el proyecto pueden ser perfectamente razonables, pero la ejecución podría considerarse tonta. Construir una nueva prisión sería un objetivo loable, por ejemplo, pero ubicarla junto a una escuela primaria sería obra de un imbécil.
La mejor manera de describir a un imbécil podría ser peligrosamente tonta. A diferencia de un verdadero imbécil o idiota que no puede comprender los peligros de sus acciones, un imbécil puede tener al menos una comprensión parcial de los riesgos y lo hace de todos modos. Un idiota entiende lo que puede hacer una barra de dinamita y cómo encender la mecha, pero puede que no tenga el sentido común para advertir a otros antes de usarla. Una persona tonta no es necesariamente un retardado mental, pero a menudo carece de la capacidad de pensar más allá del momento presente.
El término imbécil se usa a menudo como un insulto contra personas de inteligencia aparentemente normal que tienen un pedo cerebral en una coyuntura crítica. Cuando un plan que parece perfectamente viable en papel falla en el mundo real debido a un error humano o miopía, muchas personas se preguntan qué imbéciles deberían ser responsables del fracaso. De manera similar, los críticos pueden calificar de tonta a una solución políticamente motivada si parece haber sido concebida apresuradamente o mal ejecutada.