Los anticuerpos son producidos por el sistema inmunológico para reconocer y unirse a proteínas extrañas. Los anticuerpos monoclonales se dirigen a una sola proteína específica y, debido a esto, se pueden diseñar para que el sistema inmunitario los destruya en determinadas células. La terapia con anticuerpos monoclonales puede retardar el crecimiento del cáncer, reducir la probabilidad de rechazo de órganos, ayudar a combatir las infecciones virales y reducir los efectos de las enfermedades autoinmunes.
Cuando el sistema inmunológico está expuesto a proteínas extrañas, los linfocitos B del sistema inmunológico producen anticuerpos que pueden unirse específicamente a esas proteínas. Un anticuerpo se une al antígeno diana y actúa como una señal para que otras células inmunes, llamadas fagocitos, vengan y destruyan el antígeno. Los diferentes tipos de linfocitos B producen una variedad de anticuerpos, llamados anticuerpos policlonales, que se adhieren a diferentes áreas del antígeno. Para apuntar con precisión a un tipo específico de antígeno para la terapia con anticuerpos y al mismo tiempo evitar la destrucción de tejido sano, es necesario utilizar muchos anticuerpos idénticos conocidos como anticuerpos monoclonales.
Los primeros anticuerpos monoclonales fueron producidos en 1975 por Georges Kohler y Cesar Milstein utilizando células del sistema inmunológico de un ratón que previamente había estado expuesto al antígeno deseado. Las células de ratón se fusionaron con células cancerosas y, por lo tanto, se reprodujeron indefinidamente. Este crecimiento descontrolado produjo una cantidad utilizable de células genéticamente idénticas y anticuerpos monoclonales idénticos. El uso contemporáneo de la ingeniería genética significa que las líneas celulares pueden producir anticuerpos monoclonales que son en parte humanos y en parte de ratón. Esto reduce la probabilidad de que el propio sistema inmunológico del paciente reconozca los anticuerpos como extraños e intente destruirlos.
La terapia con anticuerpos monoclonales reduce el rechazo de órganos o injertos y puede reducir los efectos de la enfermedad autoinmune al interferir con el sistema de reconocimiento de proteínas extrañas del paciente. La terapia con anticuerpos monoclonales también tiene relevancia en el campo de la virología. En esa área, los anticuerpos tienen el potencial de administrarse a pacientes para combatir una infección viral específica.
La terapia con anticuerpos monoclonales se puede recetar como parte de un régimen de tratamiento del cáncer en el que un anticuerpo monoclonal en particular puede unirse a las células cancerosas y marcarlas para la destrucción de los fagocitos. La terapia con anticuerpos monoclonales también puede diseñarse para retardar el crecimiento del cáncer o detener el crecimiento de los vasos sanguíneos que suministran nutrientes al cáncer; Lo hace bloqueando la transmisión de factores de crecimiento liberados por las células cancerosas. La radioterapia también se puede administrar con precisión a las células cancerosas, sin dañar las células sanas cercanas, al unir la sustancia radiactiva a un anticuerpo específico de la célula cancerosa.