Una forma de tratamiento contra el cáncer conocida como terapia con cobalto se dirige a las células malignas sin destruir el tejido sano cercano. También llamada radiocirugía, la terapia con cobalto dirige los rayos gamma a las células cancerosas, comúnmente en el cerebro, el cuello o cerca de los vasos sanguíneos vitales. Estos rayos atacan al cáncer desde varias direcciones a medida que se deterioran los iones de cobalto. Las células sanas dañadas por la terapia con cobalto normalmente se regeneran y vuelven a la normalidad.
El cobalto-60 representa un isótopo del metal descubierto en la década de 1930. Este descubrimiento condujo a la invención de una máquina de cobalto para administrar rayos gamma a pacientes con cáncer. Una de las máquinas más comunes se conoce como bisturí gamma, una máquina estacionaria capaz de entregar radiación a áreas precisas de la cabeza. El dispositivo envía más de 200 fuentes de cobalto-60 para atacar un tumor cerebral.
Los cirujanos que utilizan esta forma de terapia colocan un casco en la cabeza del paciente para dirigir los rayos gamma a través de los canales del arnés. El paciente permanece completamente quieto durante el procedimiento, ya que la radiación se dirige a un tumor. Una máquina de bisturí de rayos gamma puede tratar los tumores cerebrales recurrentes y usarse junto con la cirugía.
Algunos oncólogos prefieren una máquina más nueva llamada acelerador lineal para administrar la terapia con cobalto. Estos dispositivos móviles generalmente se dirigen a tumores más grandes al dirigir dosis más altas de radiación que el bisturí de rayos gamma. Un acelerador lineal controlado por computadora podría moverse para irradiar tumores desde diferentes ángulos durante un período de semanas o meses. Esta máquina se puede apagar cuando no está en uso, a diferencia de las máquinas de cobalto, que a menudo se guardan en habitaciones especiales para evitar la exposición accidental a la radiación.
El cobalto es un subproducto de la minería del níquel y el cobre, y el metal aparece de forma natural en las rocas y la tierra. Los compuestos de cobalto dan al vidrio cerámico un color azul intenso y dan tintes intensos a los esmaltes. Después de que se identificó el isótopo cobalto-60, se volvió valioso como aleación porque resiste la corrosión y agrega resistencia a otros metales. Esta forma de cobalto se utiliza en la industria de la joyería, para piezas de aviones a reacción y en la fabricación de dispositivos médicos diseñados para implantación humana.
La radioterapia trata muchas formas de cáncer, incluidos los tumores en los pulmones, la vejiga, el páncreas y el hígado. También podría resultar eficaz para la leucemia y otros cánceres de la sangre. Este tratamiento puede usarse con quimioterapia, que administra sustancias químicas por todo el cuerpo, y procedimientos quirúrgicos tradicionales. Los médicos comúnmente eligen la terapia con cobalto cuando la cirugía invasiva puede dañar los nervios cercanos o las arterias vitales.
Los efectos secundarios del tratamiento con radiación pueden incluir náuseas y vómitos, especialmente si los rayos gamma se dirigen al área abdominal. Algunos pacientes sufren ardor en la piel donde la radiación ingresa al cuerpo, similar a una quemadura solar severa. También puede producirse fatiga, que suele aparecer un par de semanas después de que comienza el tratamiento.