La terapia de luz brillante, también llamada terapia de luz o fototerapia, implica exponer al paciente a una luz intensa, generalmente a través de una caja de luz. La caja de luz consta de bombillas fluorescentes de 2,500 a 10,000 lux con una pantalla difusora. La intención es que la caja de luz imite la luz natural del día exterior. La terapia con luz brillante se usa con mayor frecuencia para tratar el trastorno afectivo estacional, aunque también se usa para tratar la depresión y los trastornos del sueño.
Los pacientes que utilizan una caja de luz se sientan cerca de la caja, con el cuerpo orientado hacia la caja, de modo que no la miran directamente, pero la luz les llega a los ojos. Se cree que la terapia de luz brillante es más efectiva cuando se usa durante las horas previas al amanecer y posteriores al anochecer del otoño y el invierno, cuando no hay luz natural. Las sesiones de fototerapia duran entre 15 minutos y dos horas, y la mayoría de los pacientes tienen sesiones de 30 minutos. Durante las sesiones de terapia de luz brillante, los pacientes simplemente realizan sus actividades diarias normales, como leer, comer o mirar televisión.
La terapia con luz brillante no está destinada a curar el trastorno afectivo estacional o la depresión, pero puede disminuir los síntomas de estas dolencias. No está claro por qué funciona la fototerapia, pero se cree que reemplazar la luz de la mañana y la de la tarde ajusta el reloj interno del cuerpo. Al cambiar el reloj, la mecánica corporal como la temperatura, el sueño y las hormonas se ven afectadas. Este efecto fisiológico da como resultado una respuesta terapéutica, pero la ciencia sobre el por qué requiere más estudio.
Puede haber algunos efectos secundarios para los usuarios de cajas de terapia de luz brillante. Algunos pacientes experimentan dolores de cabeza, fatiga visual o náuseas durante las primeras sesiones. Si estos efectos continúan, las sesiones de terapia de luz brillante pueden acortarse o el paciente puede alejarse más de la caja de luz. Una respuesta más rara a la terapia es la hiperactividad que hace que el paciente se sienta eufórico, irritable, inquieto, maníaco y / o agitado.
Algunas personas tienen condiciones o circunstancias que son contraindicadores para la fototerapia. Es posible que las personas que tienen problemas oculares, como glaucoma, cataratas o desprendimiento de retina, no quieran usar una caja de luz. Las personas que toman medicamentos que advierten contra la exposición a la luz solar querrán evitar la fototerapia mientras los tomen. Aunque las cajas de luz están diseñadas para filtrar los dañinos rayos ultravioleta, las personas con antecedentes de cáncer de piel o que padecen afecciones cutáneas que las hacen sensibles a la luz no deben participar en la terapia de luz brillante. Dado el riesgo potencial de daño, se desaconseja que las personas construyan sus propias cajas de luz o se sometan a una terapia de luz brillante sin consejo médico.