Si bien gran parte de la psicoterapia y el psicoanálisis se centra en el individuo, la terapia familiar es claramente diferente. En lugar de evaluar las necesidades de una persona, este campo enfatiza los aspectos relacionales de las personas entre sí, especialmente aquellas con vínculos estrechos como padres / hijos, hermanos o cónyuges. La terapia individual desarrolla una relación terapeuta / cliente, a partir de la cual se trabaja en problemas importantes de la única persona, pero la terapia familiar adopta un enfoque holístico para observar la forma en que funciona una unidad familiar completa o una pareja, y las áreas de disfunción que requieren intervención. .
Hay muchos enfoques teóricos diferentes para la terapia familiar y muchos grupos diversos de personas que pueden formar parte de una sesión de terapia familiar. Una pareja sin hijos puede ingresar fácilmente a la terapia de pareja o terapia familiar para aprender a lidiar con sus diferencias y lidiar con problemas de comunicación, o muchas otras razones. Dicha terapia también podría ocurrir con hermanos y padres adultos, niños adoptivos y padres adoptivos, o unidades familiares de varias generaciones. Los terapeutas en un entorno de este tipo pueden trabajar con los diversos miembros de la familia todos juntos en una sesión y, a veces, trabajar con una o dos personas durante una sesión o dos.
Aunque puede encontrar diferentes tipos de enfoques para esta forma de terapia, un enfoque es observar cómo las personas con lazos familiares se relacionan entre sí y qué dicen estas interacciones sobre la salud de estas relaciones. El enfoque puede recaer en enseñar a los miembros de la familia a comprender los comportamientos que tienden a dañar las relaciones y, a veces, en enseñar específicamente habilidades como la escucha activa que pueden ayudar a sanar las comunicaciones entre los miembros de la familia.
Los terapeutas pueden dirigirse a miembros individuales de la familia si parecen estar sufriendo problemas graves de salud mental que, sin tratamiento, continúan amenazando el potencial de buenas relaciones dentro del sistema familiar. Por lo tanto, una persona en una familia con alcoholismo o depresión mayor no tratada podría ser referida a otro terapeuta que podría darle a esa persona más tiempo individual para hacer frente y superar estas condiciones. Por lo general, el terapeuta que brinda la terapia familiar no se centra en un solo miembro de la familia. Él o ella está enfocado en toda la familia y no debe dar la apariencia de favorecer a una persona sobre el resto de los miembros de la familia. Este puede ser un equilibrio difícil de lograr, pero necesario para que cada miembro de la familia se sienta apoyado en el entorno terapéutico.
La terapia familiar es ofrecida por terapeutas con licencia, como trabajadores sociales clínicos con licencia (LCSW), terapeutas matrimoniales y familiares (MFT, anteriormente clasificados como MFCC) y psicólogos. A diferencia de la psicoterapia individual, que puede continuar durante varios años, a menudo hay un punto final y metas a la vista para cada familia. Las sesiones necesarias para ayudar a aprender habilidades para mejorar la dinámica familiar pueden oscilar entre cinco y veinte en el transcurso de varios meses. Una vez que se han alcanzado las metas, los miembros de la familia pueden salir de la terapia, decidir perseguir metas adicionales o pueden tomar un descanso y volver a ingresar a la terapia en un momento posterior si la familia parece necesitar ayuda nuevamente.