La terapia hiperbárica leve es la práctica de utilizar una mayor presión de aire para elevar los niveles de oxígeno en el cuerpo de un paciente. La presión del aire aumenta dentro de una cámara especial y la presión aumentada permite que concentraciones más altas de oxígeno se disuelvan en el torrente sanguíneo. Esto se hace para ayudar al cuerpo a curarse a sí mismo de una amplia variedad de dolencias. Funciona según el mismo principio que la terapia hiperbárica tradicional o de presión completa, pero a una presión de aire ligeramente más baja y, a menudo, utiliza aire normal en lugar de oxígeno puro.
Cuando un paciente llega para recibir una terapia hiperbárica leve, ingresa a una cámara llena de aire comprimido a una presión de aire mayor que la del exterior. La presión generalmente se establece en 4 libras por pulgada cuadrada (PSI), que es el equivalente a 11 pies (3.4 m) por debajo del nivel del mar. Se supone que esta presión permite que los líquidos del cuerpo, como la sangre, absorban oxígeno extra. Esto puede provocar un aumento gradual en la cantidad de oxígeno absorbido por tejidos y órganos como los músculos, el cerebro o las glándulas.
Se supone que el aumento de la absorción de oxígeno de la terapia hiperbárica leve es beneficioso de muchas maneras. El oxígeno extra aumenta la circulación; junto con la presión de aire más alta, se supone que esto reduce la hinchazón y la inflamación. También se dice que el oxígeno ayuda al cuerpo a aumentar y mejorar las funciones celulares vitales, mejorando la salud y el bienestar en general. También se afirma que el aumento de los niveles de oxígeno amplifica la capacidad del cuerpo para curarse a sí mismo, debido a la importancia vital del oxígeno para todos los procesos corporales.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) solo ha aprobado el uso de un tratamiento hiperbárico leve para el mal de altura. A pesar de esto, actualmente se usa para tratar una variedad de dolencias como un método alternativo de atención médica. Muchos profesionales afirman que es tan eficaz como la terapia hiperbárica tradicional para una gama mucho más amplia de afecciones, incluido el tratamiento a largo plazo de la parálisis cerebral, el autismo, la fatiga, la fibromialgia y los trastornos del sueño. La efectividad de la terapia hiperbárica leve con afecciones distintas del mal de altura aún no está verificada por estudios clínicos aprobados por la FDA.
A menudo, el aire dentro de una cámara hiperbárica suave es aire ambiente presurizado, es decir, lo mismo que aire ambiente. Se supone que el efecto de la presión por sí solo es suficiente para aumentar el oxígeno en el cuerpo sin que el paciente lo respire en forma pura como lo haría con un tratamiento hiperbárico de presión completa. Se supone que esto reduce los riesgos de efectos secundarios, como la toxicidad del oxígeno, además de reducir el riesgo de incendio asociado con el uso de oxígeno. Aparentemente, no se han informado efectos secundarios negativos de la terapia hiperbárica leve, y algunos pacientes dicen que el tratamiento les da una sensación de relajación y frescura.