La terapia humanista a menudo se denomina la tercera gran ola de desarrollo en la práctica de la terapia. La primera ola fue Freud y los muchos psicoanalistas influenciados por él, incluso cuando cambiaron puntos importantes de pensamiento. La segunda ola perteneció principalmente a la escuela del conductismo, que surgió aproximadamente al mismo tiempo. No fue hasta que se establecieron estas escuelas que nació la psicología humanista para presentar una visión opuesta a ambas, a mediados del siglo XX.
El enfoque de la psicología humanista se dirigió más positivamente en algunos aspectos y se basó en una filosofía como la de los existencialistas. Los principales proponentes en los primeros días fueron Abraham Maslow y Carl Rogers. Una de las ideas articuladas en la psicología humanista temprana por Maslow fue que las personas tenían un conjunto jerárquico de necesidades. Todos comienzan por necesitar lo básico como comida, aire, refugio, luego necesitan cosas que los hagan sentir seguros, como una cuenta bancaria decente o un buen trabajo. Las personas también necesitan a otras personas como acompañantes. Las dos últimas necesidades de Maslow son la autoestima y la autorrealización, siendo esta última un deseo de crecimiento personal.
El movimiento humanista en general también se centra en la idea de que las personas son innatamente buenas y tienden a la bondad. En un contexto de terapia humanista, existe la presunción de que la verdadera naturaleza del ser humano es querer mejorar, comprenderse a sí mismo y alcanzar altos niveles de autopercepción. Este tipo de pensamiento influye en muchos métodos de terapia en la actualidad.
Otro concepto importante en la terapia humanista es que las personas son más que la suma de sus partes. Se llama terapia holística porque intenta abarcar al ser humano en su totalidad, que no es solo una suma de experiencias de la infancia, sino que tiene libre albedrío, un deseo real de mejorar y la capacidad de aprender y elegir.
Sorprendentemente, aunque la terapia humanista a menudo se considera la antítesis del pensamiento conductual, el enfoque de la terapia cognitivo conductual combina muy bien los dos. Supone que la persona involucrada en la terapia está tomando un interés activo en una mejor comprensión de sí mismo, y confía en que esa persona hará este trabajo con solo un poco de instrucción, lo que también ayuda a crear una mejor comprensión del comportamiento y demuestra reacondicionar algunas formas de pensando.
Un gran cambio que está ocurriendo con la psicología humanista es la idea de que las personas no tienen que estar enfermas, locas o dañadas para requerir terapia. Todas las personas podrían beneficiarse de ella. Aunque no logró borrar del todo este estigma, hizo que “ir a terapia” fuera mucho más aceptable para muchas personas y comenzó el trabajo de acabar con el estigma asociado con la búsqueda de ayuda de un consejero.
Todavía hay psicólogos humanistas y terapeutas que menos incorporan algunos aspectos de su pensamiento en la terapia humanista. La Asociación Americana de Psicología mantiene una división de psicología humanista. Así como los métodos psicoanalíticos y conductuales continúan influyendo, es probable que esta rama en particular también siga siendo influyente.