La tomografía axial computarizada, también llamada tomografía computarizada, tomografía computarizada o tomografía computarizada, es una tecnología de diagnóstico médico que genera imágenes de las estructuras internas del cuerpo. Estas exploraciones utilizan tecnología de rayos X a través de una computadora para obtener imágenes de una sección del cuerpo. Los rayos X, un tipo de radiación electromagnética con longitudes de onda cortas, se transmiten a través de la sección objetivo del cuerpo desde varios ángulos diferentes. El punto de enfoque aparece como una imagen clara, tridimensional o transversal y los otros tejidos en el área están borrosos, lo que facilita al médico la diferenciación de los tejidos objetivo. La tomografía axial computarizada se usa comúnmente para diagnosticar afecciones o daños en los tejidos blandos o huesos de la cabeza, el pecho, las articulaciones, el colon, los pulmones y el corazón.
Un escaneo de rayos X normal emite rayos X a través de una parte del cuerpo desde una fuente y recibe los rayos penetrantes en una pantalla en el otro lado del cuerpo. Estos rayos se absorben en diversos grados en el cuerpo dependiendo de la densidad de los órganos internos, la pantalla capta más o menos rayos X. Esto deja partículas energizadas en la pantalla que documentan los tejidos en el interior, con tejidos más densos que se muestran más blancos, los tejidos menos densos se muestran más grises y el fondo aparece en negro. Luego, esta imagen se pasa por una computadora para crear una imagen bidimensional del cuerpo.
Una tomografía axial computarizada funciona de manera similar, pero hace girar la fuente de rayos X alrededor del tejido objetivo para obtener muchas imágenes de rayos X transversales del punto focal. Luego, estas imágenes se compilan para crear una imagen en 3D del tejido en cuestión. Sin embargo, uno puede imaginar que una imagen compilada de todos estos escaneos planos tomados desde tantos ángulos diferentes sería compleja y difícil de diferenciar. Para resolver este problema, las máquinas de tomografía computarizada giran los rayos alrededor del cuerpo para que el tejido objetivo esté siempre enfocado, pero los tejidos circundantes se vuelven borrosos.
Una máquina de rayos X moderna para tomografías computarizadas generalmente se ve como una caja grande o un círculo con un agujero de rosquilla en el centro. El paciente se coloca sobre una mesa que se mueve dentro de la máquina de modo que el área a examinar esté dentro del orificio. El tecnólogo de radiación, un profesional capacitado en radiología, le pedirá al paciente que permanezca quieto mientras se realiza el examen para garantizar los resultados más claros. El procedimiento suele tardar entre treinta minutos y una hora y media en completarse, aunque puede llevar más o menos tiempo según el paciente. En algunos casos, se puede inyectar un tinte de contraste en el paciente antes de la exploración para permitir una mejor visualización de los vasos sanguíneos.
La tomografía axial computarizada se puede utilizar en muchas secciones del cuerpo. En la cabeza, los médicos utilizan tomografías computarizadas para diagnosticar tumores, deformidades, aneurismas y afecciones asociadas, infecciones, problemas de densidad ósea en el cráneo y para detectar hemorragias o fracturas óseas después de una lesión. Las radiografías de tórax pueden ayudar a diagnosticar la disección aórtica o una fisura en la aorta, embolias pulmonares o el bloqueo de la arteria pulmonar, neumonía, cáncer de pulmón y otras anomalías pulmonares. Una técnica especial de tomografía axial computarizada también permite tomar imágenes del corazón en un procedimiento llamado tomografía computarizada cardíaca. Por lo general, estos buscan excluir la enfermedad de las arterias coronarias como causa de los síntomas del pecho.
Las tomografías computarizadas también se realizan en las articulaciones para examinar fracturas y en el abdomen y la pelvis para buscar infecciones, cálculos renales, tumores, obstrucciones intestinales y otras anomalías. Estos exámenes no deben causar ningún dolor, aunque algunos pacientes pueden sentirse incómodos al permanecer quietos durante la duración del procedimiento. La cantidad de radiación que se usa típicamente en la tomografía axial computarizada no representa un gran riesgo para los adultos, pero puede aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer en los niños. Se han desarrollado configuraciones más bajas para su uso en niños, aunque se recomienda que reciban imágenes de resonancia magnética o una ecografía en lugar de una tomografía computarizada cuando sea posible. Las mujeres embarazadas deben evitar la exposición a la radiación a menos que sea absolutamente necesario.