Hay un par de factores diferentes que pueden contribuir a un brote de sarampión, pero en los tiempos modernos el más común suele ser una alta concentración de personas no vacunadas. La vacuna contra el sarampión, que se administra a los niños en edad escolar en muchos países, es generalmente muy eficaz contra la enfermedad y, en la mayoría de los casos, evita que las infecciones aisladas alcancen el nivel de un verdadero brote. Sin embargo, incluso en comunidades mayoritariamente vacunadas, el brote puede afianzarse, generalmente cuando el virus explota lo que se conoce como un «eslabón débil». En estas situaciones, una persona que no es inmune actúa como portadora e infecta a las personas cercanas que también carecen de inmunidad. En lugares donde la vacunación no es común, los factores más importantes para el brote suelen ser la falta de higiene y la falta de una nutrición adecuada. La enfermedad se transmite por el aire, pero tomar precauciones como lavarse las manos con regularidad puede ayudar a prevenir su propagación. Además, las personas que por lo demás están sanas y fuertes tienen más probabilidades de evitarlo o al menos sobrevivir a la infección.
Conceptos básicos sobre brotes
El sarampión es una infección viral altamente contagiosa del sistema respiratorio. En un nivel muy general, un brote de sarampión se propaga cuando las personas inhalan gotitas infectadas que luego se exhalan al toser o estornudar. El virus vive y florece en el moco de la garganta y la nariz de los enfermos. La infección también puede ocurrir si alguien toca una superficie donde han caído gotitas infectadas y luego, inadvertidamente, se toca la boca, los ojos o la nariz. El virus puede vivir en las superficies durante varias horas, lo que le permite infectar a muchos huéspedes nuevos a medida que entran en contacto con él.
Desde una perspectiva médica, un “brote” generalmente se entiende como una situación en la que ocurren más casos reportados de una enfermedad específica dentro de un período de tiempo definido de lo normal, promedio o esperado. Mucho depende de la región, pero en la mayoría de los casos una o dos personas que contraen sarampión no se considera un verdadero brote. Por lo general, no hay un umbral numérico definido para determinar qué califica, pero los ejemplos incluyen varios casos en la misma escuela, un aumento repentino en las admisiones hospitalarias relacionadas con el sarampión en un área en particular y un aumento en los casos sospechosos dentro de una comunidad determinada. En la mayoría de los casos, encontrar la causa es una parte importante para detener la propagación y restaurar la salud.
Poblaciones no vacunadas
Los científicos desarrollaron por primera vez una vacuna contra el sarampión en 1963, y muchos países la han adoptado ampliamente en los años posteriores. Las vacunas funcionan introduciendo una pequeña cantidad de virus desactivado o muerto en el torrente sanguíneo de una persona, lo que desencadena una respuesta inmune y la subsiguiente inmunidad. Si una persona vacunada entra en contacto con una cepa viva del virus, su cuerpo puede montar una defensa rápida y la infección no suele ocurrir. En consecuencia, los brotes son algo raros en poblaciones en las que la mayoría de las personas han sido vacunadas contra el virus. Sin embargo, en partes del mundo o comunidades locales donde la vacunación no es común, la posibilidad de un brote es mucho más probable.
Encontrar un «vínculo débil»
Un brote de sarampión puede ocurrir en áreas donde la mayoría de las personas están vacunadas, generalmente cuando el virus encuentra lo que se conoce como un «eslabón débil». Un ejemplo de esto es un brote de 2008 en California en el que los padres de un niño decidieron no vacunarlo. Luego, el niño viajó al extranjero, entró en contacto con el virus y lo trajo a casa. Antes de que alguien se diera cuenta de que estaba infectado, había expuesto a cientos de personas, incluidos varios otros niños y educadores que no habían sido vacunados y luego contrajeron la enfermedad.
Preocupaciones por la salud y la higiene
Antes del desarrollo de una vacuna exitosa contra el sarampión, aproximadamente 130 millones de personas contraían el virus al año. Estos números han disminuido drásticamente, pero los brotes de sarampión todavía ocurren en partes del mundo que no han adoptado la vacunación generalizada. La mayoría de las veces, la propagación de la enfermedad se debe a dos factores: la mala salud de las víctimas y una higiene deficiente, ya sea en los hogares o en comunidades enteras.
La nutrición es a menudo muy importante para mantenerse saludable frente a cualquier tipo de ataque viral. Las personas que carecen de una cantidad adecuada de vitamina A, por ejemplo, parecen contraer el virus del sarampión con más facilidad que otras, lo que puede hacer que los pacientes sean más susceptibles a los síntomas graves de la enfermedad, como neumonía, deshidratación y ceguera. El acceso a agua potable y un saneamiento adecuado también suele ser una buena forma de evitar que el virus se propague tan rápido de persona a persona.
Saber qué buscar
Los síntomas del sarampión generalmente comienzan a aparecer aproximadamente 10 días después de entrar en contacto con el virus. Los síntomas suelen comenzar como secreción nasal, temperatura elevada y tos. La sensibilidad óptica a la luz también es común a medida que avanza la infección y el blanco de los ojos también comienza a enrojecerse. Después de tres a siete días, los síntomas se agravan y las personas sufren una temperatura más alta, que a menudo alcanza los 105 ° F (40.5 ° C). Aparece una erupción roja con manchas sobre el cuerpo de la persona infectada, incluso, posiblemente, en las palmas de las manos y las plantas de los pies, y pueden aparecer manchas blancas en las encías y en otras partes del interior de la boca.
A cualquier persona que sospeche que ha contraído sarampión se le suele recomendar que busque atención médica inmediata. La enfermedad es muy contagiosa y los profesionales médicos y los funcionarios de salud generalmente intentan aislar los casos vivos para evitar que se desarrollen verdaderos brotes.