La toxocariasis es un tipo de infección parasitaria que ocurre cuando una persona ingiere accidentalmente trazas de heces de perros o gatos que contienen huevos de lombrices intestinales. Las larvas de lombrices intestinales ingeridas se diseminan por todo el tracto gastrointestinal humano, lo que puede provocar dolor abdominal y náuseas. En casos graves, las larvas pueden causar problemas más generalizados en los pulmones, los ojos o el cerebro. La mayoría de las infecciones se consideran leves y no requieren tratamiento médico. Sin embargo, si la toxocariasis causa daños en los órganos o problemas de visión, un médico puede administrar medicamentos para erradicar el parásito y prevenir complicaciones adicionales.
Los perros pueden portar un parásito de lombrices intestinales conocido como Toxocara canis, mientras que los gatos portan Toxocara cati. Cualquiera de estos gusanos redondos puede provocar toxocariasis en humanos si se ingieren heces. La afección se observa con mayor frecuencia en niños pequeños que no se lavan las manos después de jugar en suelo contaminado. Comer verduras de la huerta sin lavar o carne poco cocida de animales criados con perros o gatos también puede provocar una infección. Los síntomas tienden a aparecer de una a tres semanas después de la ingestión, cuando los huevos comienzan a madurar y eclosionan en el tracto gastrointestinal.
Los médicos reconocen tres tipos distintos de infección por toxocariasis. La mayoría de los casos en niños se denominan encubiertos, lo que significa que los síntomas son leves y de corta duración. Un individuo con toxocariasis encubierta puede experimentar un ligero dolor abdominal, tos o dolor de cabeza. La larva migratoria visceral ocurre cuando los huevos eclosionan y se diseminan por todo el cuerpo, lo que lleva a la inflamación de los pulmones, la piel, el corazón o incluso el cerebro. En ocasiones, las larvas pueden extenderse a los ojos en una afección llamada larva migrans ocular, que puede causar visión borrosa y enrojecimiento.
Si una persona nota posibles signos de toxocariasis en sí misma o en su hijo, debe visitar a un médico de inmediato para recibir un diagnóstico adecuado. Un médico puede tomar una muestra de sangre para verificar un aumento del nivel de glóbulos blancos y la presencia de parásitos. Si se sospecha una larva migrans visceral u ocular, el médico puede realizar exploraciones por tomografía computarizada de los órganos internos para analizar la extensión del daño.
El tratamiento de la toxocariasis depende del tipo de infección y la gravedad de los síntomas. La mayoría de los casos de toxocariasis encubierta no reciben tratamiento médico; las larvas se expulsan naturalmente en las deposiciones durante algunas semanas. Sin embargo, si las larvas de lombrices intestinales se propagan, un médico puede recetar medicamentos llamados antihelmínticos que buscan y destruyen los parásitos en el torrente sanguíneo. Los medicamentos antiinflamatorios pueden ayudar a aliviar otros síntomas relacionados con la infección. En casos raros en los que los parásitos causan daños importantes en los ojos u órganos, puede ser necesaria una cirugía para reparar o eliminar las partes del cuerpo afectadas.