Teniendo en cuenta el carácter invasivo del procedimiento, la mayoría de las complicaciones de la punción lumbar son poco frecuentes. La complicación más común es un dolor de cabeza, que ocurre en aproximadamente cuatro de cada diez pacientes con punción lumbar y generalmente se resuelve en una semana. Otras complicaciones son más graves pero ocurren con mucha menos frecuencia. La meningitis, la lesión de la raíz nerviosa y el dolor de espalda prolongado se encuentran entre las posibles, aunque raras, complicaciones de la punción lumbar.
El dolor de cabeza que ocurre después de una punción lumbar se llama dolor de cabeza pospunción dural. Se desconocen sus causas. Ocurre con más frecuencia en mujeres que en hombres y con menos frecuencia en pacientes jóvenes y ancianos. Varios estudios muestran que la elección de la aguja utilizada para la punción lumbar afecta la incidencia de este tipo de complicaciones de la punción lumbar. Las agujas con punta de lápiz, a diferencia de las agujas con punta biselada, parecen reducir significativamente la aparición de dolores de cabeza posteriores a la punción dural.
Los estudios demuestran que ni el reposo en cama ni permanecer en decúbito prono durante un período prolongado de tiempo previenen el dolor de cabeza pospunción dural. La cafeína oral proporciona un alivio transitorio, pero es de acción corta y no eliminará el dolor de cabeza. El tratamiento más eficaz es un parche de sangre epidural. El parche se aplica después de la punción y brinda alivio hasta al 98 por ciento de los pacientes que experimentan un dolor de cabeza posterior a la punción dural.
Las complicaciones graves de la punción lumbar incluyen hernia amigdalina, hemorragia intracraneal e infecciones. Estos tipos de complicaciones son poco frecuentes. Algunas complicaciones ocurren con mayor frecuencia en pacientes cuya salud o condición está comprometida. Los pacientes con enfermedades graves existentes son más propensos a desarrollar complicaciones peligrosas como resultado de las punciones lumbares.
Se obtienen muestras de líquido cefalorraquídeo a partir de una punción lumbar. Este líquido rodea el cerebro y la médula espinal. El examen del líquido puede ayudar a diagnosticar enfermedades como meningitis, esclerosis múltiple y hemorragia cerebral. En ocasiones, el procedimiento se realiza para determinar cambios en la presión cerebroespinal. La diferencia de presión antes de la extracción de líquido y después de la extracción de líquido puede ayudar en el diagnóstico de un tumor cerebral o una infección.
Los neurólogos u otro personal médico capacitado realizan punciones lumbares. El procedimiento generalmente se realiza en la zona lumbar. Los médicos primero limpian, esterilizan y, a veces, anestesian el área alrededor del sitio elegido para la punción. Insertan una aguja entre las vértebras y se mueven hacia el espacio lleno de líquido cefalorraquídeo. Una vez que se extrae el líquido, los médicos retiran la aguja y cubren la punción con un apósito estéril.