El gigantismo y la acromegalia son trastornos relacionados con una acción hiperactiva del factor de crecimiento similar a la insulina o IGF-1. El gigantismo ocurre cuando ocurre un crecimiento anormalmente alto durante la infancia, cuando las placas de crecimiento epifisarias están abiertas, mientras que la acromegalia se debe a la misma acción que ocurre en la edad adulta cuando el cartílago de la placa de crecimiento se ha fusionado. Una anomalía en la glándula pituitaria da como resultado una secreción excesiva de hormona del crecimiento que, en los adultos, conduce a un agrandamiento de los huesos y en los niños también conduce a una altura excesiva.
La incidencia de cualquiera de los trastornos es bastante rara, y el gigantismo ocurre incluso con menos frecuencia que la acromegalia. La glándula pituitaria libera una cantidad excesiva de hormona del crecimiento, o GH, lo que da como resultado una alteración de la forma en que el cuerpo procesa y utiliza los nutrientes. Las placas de crecimiento epifisarias u óseas todavía están abiertas en la infancia, lo que significa que los cambios químicos de la acromegalia dan como resultado un crecimiento anormal de los huesos largos. Tanto el gigantismo como la acromegalia son causados con mayor frecuencia por el adenoma hipofisario, un tumor no canceroso dentro de la hipófisis.
La acromegalia provoca el crecimiento de manos y pies que pueden volverse gruesos y blandos. Los rasgos faciales como la línea de la mandíbula, la frente y la nariz crecen y se vuelven más gruesos. Dentro de la boca, la lengua se agranda y los dientes tienen más espacio en la mandíbula, por lo que se espacian ampliamente.
En niños y adolescentes, el síntoma adicional del alargamiento y agrandamiento de los huesos se vuelve obvio. Otros síntomas de gigantismo y acromegalia incluyen piel grasa, sudoración, presión arterial alta y vello corporal más grueso. Los dolores de cabeza, la artritis y la debilidad muscular son algunos de los efectos secundarios que comparten quienes padecen la enfermedad.
La edad más común de aparición del gigantismo es la pubertad, pero ha habido casos en los que los niños más pequeños se han visto afectados. Normalmente, la glándula pituitaria libera GH después de recibir la dirección del hipotálamo, que produce la hormona liberadora de hormona del crecimiento o GHRH. El hipotálamo también le da a la hipófisis una señal para que deje de producir GH, pero en los casos de acromegalia, esta dirección se ignora. Como resultado, el hígado produce demasiado IGF-1 y los huesos, órganos y tejidos blandos se agrandan y el procesamiento de nutrientes como grasas y azúcares se ve afectado.
Una de las diferencias entre gigantismo y acromegalia es la velocidad a la que los efectos se vuelven obvios. Los cambios en la acromegalia son bastante lentos y el cambio y el endurecimiento de los rasgos faciales solo pueden ser notados por alguien que no esté familiarizado con la persona afectada, como un médico nuevo capacitado para observar o notar tales cosas. El gigantismo, por otro lado, se manifiesta de manera más dramática con grandes cambios en poco tiempo.
Cuanto antes se haga un diagnóstico de gigantismo y acromegalia, más inmediato puede comenzar un tratamiento y evitar los síntomas más graves. El tratamiento generalmente implica la extirpación de una parte o de la totalidad del adenoma hipofisario, si esta fuera la causa. También se necesitan medicamentos adicionales en forma de medicamentos. La acromegalia se puede tratar con éxito, pero es una afección de por vida.