La transmisión acústica ocurre cuando las ondas sonoras atraviesan una barrera o material, lo que genera ruido en ambos lados de la barrera. Incluso los materiales aparentemente sólidos o densos proporcionan muchas aberturas para que pasen las ondas sonoras. Este fenómeno puede ser bueno o malo, según la aplicación. Por ejemplo, el ruido no deseado de los vecinos puede ser una molestia, mientras que la transmisión acústica en un estudio de grabación puede ser deseable en términos de crear la mejor calidad de sonido.
Los ingenieros y constructores a menudo incorporan técnicas y materiales especiales en sus proyectos para controlar los niveles de transmisión acústica. Estos profesionales confían en las clasificaciones de la clase de transmisión de sonido (STC) para ayudarlos a lograr el nivel deseado de reducción de ruido. La clasificación STC de un material o estructura mide la pérdida de transmisión cuando las ondas sonoras pasan a un nivel específico de frecuencia. Muchas ciudades requieren que las paredes de las casas y los edificios cumplan con una calificación STC mínima para mantener un ambiente cómodo para los residentes.
Cuanto mayor sea la clasificación STC de un material, más eficaz será para controlar la transmisión acústica. Los fabricantes prueban productos para proporcionar información de la clasificación STC, aunque estas clasificaciones solo se mantienen si los materiales se utilizan correctamente. Los materiales de piedra como el hormigón y el ladrillo ofrecen algunas de las clasificaciones STC más altas para paredes, mientras que el aislamiento puede ayudar a reducir la transmisión acústica a través de paredes con estructura de madera o metal. Incluso las puertas y ventanas tienen sus propias clasificaciones de transmisión acústica, aunque los sellos especiales o burletes pueden ayudar a controlar la transferencia de ruido.
Tanto en la construcción como en otros campos, los diseñadores tienen tres formas básicas de controlar la transmisión acústica. La primera es utilizar materiales que absorban las ondas sonoras, como el algodón o el aislamiento de fibra de vidrio. Otro método es utilizar masa para amortiguar el sonido. Un ejemplo de esto implica el uso de bloques sólidos de hormigón para construir una casa en lugar de un marco de madera estándar. Finalmente, los diseñadores pueden usar un espacio aéreo para separar dos áreas, lo que ayuda a reducir la cantidad de transmisión acústica entre las dos regiones.
La transmisión acústica plantea una serie de problemas para las personas en muchas aplicaciones. En hogares y negocios, el ruido del tráfico o los sistemas mecánicos pueden interferir con el sueño, las reuniones u otras actividades. Incluso la transferencia de ruido de una habitación a otra dentro de un edificio puede obstaculizar la privacidad, lo que puede plantear problemas importantes en la atención médica y los negocios. En las escuelas, el ruido puede interferir con la enseñanza y el aprendizaje. Finalmente, incluso el ruido en teatros y estudios de música debe controlarse para minimizar el impacto de sonidos no deseados en los espacios circundantes.