La tutela se refiere a la condición en la que una persona tiene autoridad legal sobre otra. Se piensa más comúnmente en términos de niños, pero cualquier persona que esté mentalmente incapacitada o que no pueda actuar en su propio nombre puede tener un tutor. Los tutores pueden ser nombrados por el tribunal o una persona, como un padre, puede obtener la tutela automáticamente a través de su relación con la persona que necesita un tutor.
Existen varios tipos de tutela. La mayoría de los padres tienen derechos de tutela general sobre sus hijos. Esto significa que tienen la custodia física, financiera y legal de sus hijos. Pueden controlar cualquier activo que tenga su hijo, tienen a su hijo en su presencia y controlan dónde vive y dónde va el niño, y pueden tomar decisiones legales, médicas y de otro tipo en nombre del niño.
También existen acuerdos de tutela más limitados. Por ejemplo, una estrella infantil pequeña puede ganar mucho dinero y puede desear tener a alguien además de sus padres a cargo de su gestión. Como tal, se puede designar a un tutor o fideicomisario para que controle su dinero, pero sus padres aún pueden tener la tutela general del niño y su presencia física.
El tribunal también puede nombrar a un tutor para un propósito limitado si cree que un padre no está actuando en el mejor interés del niño. Por ejemplo, algunos padres pueden tener objeciones a varios procedimientos médicos. Si tal procedimiento salvaría la vida de un niño y los padres no están dispuestos a dar su consentimiento, el hospital o un familiar interesado podría solicitar los derechos de tutela médica sobre el niño. El tribunal revisaría la situación para determinar si el padre realmente actuaba en el interés superior del niño o si el niño estaba en peligro; si considera que el niño está en peligro, podría designar a otra persona para que actúe como tutor médico.
En los casos de custodia, un tribunal puede nombrar un tutor para proteger los intereses del niño. Esta persona designada por el tribunal, generalmente conocida como tutor ad litum, hablaría en nombre del niño, que aún no era legalmente capaz de hablar por sí mismo, en el tribunal y se aseguraría de que tuviera voz. El tutor ad litum sería, en este caso, normalmente un tercero independiente, como un trabajador social.