La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) fue establecida en 1790. Según el Artículo Uno, Sección Ocho de la Constitución, “promueve el progreso de la ciencia y las artes útiles, asegurando por tiempo limitado a los autores e inventores la derecho exclusivo a sus respectivos escritos y descubrimientos «. La USPTO maneja marcas comerciales, patentes y marcas de servicio. Forma parte del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y, a menudo, actúa como órgano consultivo cuando surgen problemas de propiedad intelectual.
La USPTO cuenta con un personal de más de 7,000 personas para manejar el papeleo y la inspección de las solicitudes. 2,000 miembros del personal actúan como personal examinador, examinando cuidadosamente las solicitudes para asegurarse de que sean invenciones científicas únicas. El personal examinador también determina qué puede registrar una empresa y, a menudo, realiza meses de investigación antes de aprobar una solicitud. Otros miembros del personal se encargan de las tareas administrativas, incluido el mantenimiento de una enorme biblioteca histórica y científica que consta de la documentación relativa a cada artículo patentado y registrado en los Estados Unidos.
La presentación de la documentación ante la USPTO otorga a una empresa o individuo derechos exclusivos sobre la pieza de propiedad intelectual que está registrada. Por lo general, estos derechos solo se aplican durante un período específico, después del cual expiran las protecciones exclusivas. Por esta razón, las empresas tienen mucho cuidado al momento de presentar patentes para nuevos inventos, para asegurarse de obtener los máximos beneficios. La USPTO también cobra tarifas por examinar posibles patentes y marcas comerciales, utilizando estas tarifas para mantener a la organización.
La USPTO otorga una patente a alguien que inventa un nuevo proceso o dispositivo científico, así como a personas que crían plantas únicas o crean diseños de fabricación únicos. Para que se apruebe una patente, se debe demostrar que es un trabajo único y original. Durante veinte años después de la presentación de una patente, otras personas o empresas no pueden fabricar, usar o vender la invención sin la aprobación específica del inventor.
Una marca comercial es un logotipo, símbolo, frase o diseño asociado con una empresa o comerciante en particular. Las empresas que optan por registrarse en la USPTO presentan la documentación que muestra cómo se utiliza la marca comercial y el personal de examen determina si el diseño entra en conflicto con una marca registrada ya registrada. Si a la marca se le concede el registro federal, la empresa puede utilizar el símbolo «R» para indicar que está registrada. Una marca de servicio es un tipo de marca comercial que se utiliza específicamente en referencia a servicios.
Dado que el proceso para registrar una marca comercial o una patente puede ser bastante complejo, la mayoría de las personas recurre a abogados para que las ayuden. Además, las tarifas pueden ser bastante sustanciales, y el registro y el mantenimiento de la patente para algunas invenciones cuestan hasta 4,000 dólares estadounidenses durante la vigencia de la patente. La USPTO remite a las personas que buscan protección por derechos de autor a la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, que también mantiene una impresionante biblioteca de artículos.