En la ley de derechos de autor, los derechos exclusivos son derechos reservados para el propietario de los derechos de autor. El propietario de los derechos de autor es la única persona que puede ejercer esos derechos u otorgárselos a otros mediante una licencia. En el caso de que un propietario de derechos de autor otorgue un derecho exclusivo, es posible rescindir esa transferencia en una fecha posterior. Esto está diseñado para proteger a los titulares de los derechos de autor mientras duren sus derechos de autor.
Hay seis derechos exclusivos, a veces denominados los «pilares del derecho de autor». Todos están protegidos por la ley. El primero y quizás el más importante es el derecho a reproducir una obra. Si bien las personas pueden reproducir extractos de una obra en un uso legítimo, no pueden copiar sustancialmente una obra. Por ejemplo, citar varias oraciones de un libro en una reseña con la atribución adecuada es un uso legítimo. Reimprimir un libro completo no lo es, porque solo el titular de los derechos de autor tiene derecho a reproducir el trabajo.
Los titulares de los derechos de autor también se reservan el derecho de realizar trabajos derivados, incluidos los trabajos que transforman el trabajo original. La ley, sin embargo, permite obras derivadas que son claramente parodias. Por lo tanto, alguien no puede tomar un libro, cambiar algunos elementos de la historia y reimprimirlo con fines de lucro. Sin embargo, alguien puede hacer una parodia de la obra original que, si bien hace referencia claramente a la obra en la que se basa, también es una obra original.
Otros derechos exclusivos incluyen el derecho a realizar, exhibir y transmitir públicamente obras protegidas por derechos de autor. La interpretación incluye cosas como obras de teatro y composiciones musicales, mientras que el derecho a exhibir obras se aplica a cosas como esculturas, fotografías y otras obras de arte visual, incluidas imágenes fijas de películas. La transmisión se aplica a las transmisiones de radio y televisión y otros medios de transmisión. Las limitaciones sobre quién puede presentar un trabajo están diseñadas para presentar situaciones en las que las personas se benefician o benefician al realizar, transmitir o exhibir un trabajo que no es de ellos.
Finalmente, el titular de los derechos de autor tiene el derecho exclusivo de distribución. Los titulares de los derechos de autor determinan cómo y cuándo se distribuye su trabajo y quién lo distribuye. Controlar las vías de distribución permite a las personas decidir no solo quién usa su trabajo, sino cómo se usa. En todos los casos, los derechos exclusivos brindan a las personas un medio para controlar su trabajo creativo.
Los derechos exclusivos no son ilimitados. El enfoque de los derechos de autor también se encuentra comúnmente en un estado de cambio. Por ejemplo, algunas personas podrían argumentar que el muestreo de canciones para remezclas, como se hace en los clubes, es una infracción de los derechos de autor. Otros no están de acuerdo, incluidos algunos artistas que animan activamente a la gente a probar su trabajo.