La vaina del nervio óptico también se llama capa de mielina alrededor del nervio óptico. La mielina se describe como la “materia blanca” del cerebro. Actúa como protector y aislante de los nervios. Esta vaina particular es responsable de aislar el nervio óptico, que es la estructura primaria que conecta el ojo con el cerebro. Aunque se llama nervio óptico, esta estructura está hecha de muchos axones nerviosos que se originan en la retina del ojo y transportan información visual desde la retina hasta la corteza visual primaria del cerebro.
Esta vaina del nervio óptico está hecha de una sustancia aislante grasa que cubre y protege los nervios, dispuestos en la duramadre, aracnoides y piamadre. Estos términos de las capas son específicos del sistema nervioso central. La vaina misma funciona de manera muy similar a un conducto en un sistema eléctrico. Dentro de su composición, la vaina se entrelaza con cadenas de hidrocarburos, que agregan fuerza a la vaina del nervio óptico. El nombre más científico para la composición química, biológica y estructural de la vaina del nervio óptico se describiría como oligodendrocitos.
Como es uno de los principales contribuyentes a la visión, es importante tener en cuenta las lesiones y dolencias que pueden afectar a la vaina del nervio óptico. La desmielinización es una de esas condiciones y se refiere a la destrucción o pérdida de la vaina de mielina. La neuritis óptica es una inflamación del nervio óptico que puede causar presión severa, dolor y dolores de cabeza y puede provocar la destrucción de la vaina protectora de mielina que cubre el nervio óptico. Estas condiciones generalmente son el resultado de una reacción o trastorno autoinmune en el que el cuerpo confunde sus propios oligodendrocitos con un patógeno y esencialmente los ataca.
Cada vez que la vaina de mielina ha sido destruida o gravemente comprometida, el nervio es susceptible al daño directo. La neuropatía óptica es un término general que se usa para describir cualquier condición que resulte en daño al nervio óptico. Los síntomas incluirían visión borrosa en un solo ojo, visión doble, dificultad en la coordinación y fatiga. Los tumores benignos también pueden formarse en la vaina del nervio óptico y causar estos efectos secundarios. El crecimiento tumoral puede comprimir el nervio óptico y causar pérdida de visión en el ojo afectado.
La investigación se ha llevado a cabo durante muchos años para desarrollar técnicas para detectar estos problemas desde el principio y reparar las vainas de mielina. Una opción para los pacientes podría ser la implantación quirúrgica de células precursoras de oligodendrocitos. Otras veces, la afección es tan progresiva o aguda que puede no haber una cura, solo medicamentos y tratamientos para tratar el dolor o retrasar el progreso de la afección.