El clima es la medida de los patrones climáticos durante un largo período de tiempo, y son inherentes al clima los cambios, tanto a largo como a corto plazo. Los cambios climáticos a corto plazo representan cambios periódicos o intermitentes que ocurren, y esto se denomina «variabilidad climática». Estos cambios a corto plazo pueden incluir inundaciones, sequías, cambios de temperatura o patrones climáticos oscilantes como los efectos de El Niño o La Niña. En el sentido más general, la variabilidad climática se considera como las desviaciones en las estadísticas climáticas durante un largo período de tiempo. Identificar y comprender con precisión las variaciones climáticas es importante para reconocer y comprender su efecto en los seres humanos.
El término «clima» es un término que se utiliza para describir la combinación promedio de condiciones meteorológicas en una ubicación geográfica a largo plazo. Los científicos determinan el clima de una ubicación geográfica compilando estadísticas durante un período de tiempo prolongado, generalmente varias décadas o más. Dichas estadísticas incluyen el valor, la varianza y las probabilidades asociadas con las condiciones meteorológicas, como la temperatura, la humedad, la precipitación y el viento.
Cuando los científicos estudian el clima a largo plazo, a menudo encuentran inconsistencias en el clima en comparación con el promedio. Por ejemplo, los climas que normalmente son húmedos pueden experimentar períodos secos o incluso sequías debido a un cambio en los patrones climáticos. Aunque estos cambios a corto plazo son inherentes, no significan que el clima haya cambiado. En cambio, simplemente son una desviación del clima acostumbrado de la región. Los científicos asignan el término «variabilidad climática» para identificar tales anomalías, que generalmente duran menos de una década.
Hay muchas razones por las que los climas se desvían de la norma. Una de las variaciones naturales más distinguibles del clima ocurre con la circunstancia de El Niño-Oscilación Sur (ENOS). ENSO explica la interacción del Océano Pacífico con la atmósfera, creando desviaciones climáticas globales. Cada pocos años, hay cambios en la temperatura de la superficie del océano y otros elementos meteorológicos alrededor del ecuador del Pacífico. Las temperaturas más frías caracterizan a La Niña, y las temperaturas más cálidas son la firma del ciclo de El Niño. Las diferentes temperaturas producen variaciones en las precipitaciones tropicales, agitando los climas en todo el mundo.
El estudio de las variaciones climáticas es importante para los científicos debido a su efecto en las personas. Si los científicos pueden identificar patrones o discernir el efecto sobre el clima atribuido a la variabilidad climática, las personas generalmente pueden aclimatarse. Para ilustrarlo, los científicos han colocado un sistema de observación en el Pacífico tropical que permite pronosticar los efectos de El Niño varios años antes de que se manifiesten en el clima global. Esta información puede ayudar a calcular las condiciones resultantes, como tormentas intensificadas o condiciones de sequía con anticipación.
Por el contrario, cuando los científicos no comprenden la variabilidad climática, la gente suele sufrir. Por ejemplo, se cree que el Dustbowl de la década de 1930 fue causado por la variabilidad climática asociada con temperaturas oceánicas más cálidas sobre el Océano Atlántico y los efectos de La Niña en el Océano Pacífico. Si estos efectos se hubieran conocido con anticipación, en lugar de décadas después, los científicos podrían haber advertido sobre las consecuencias resultantes.