La variabilidad genética se refiere al potencial para que una característica o genotipo dado varíe dentro de una población cuando se enfrenta a una influencia particular. A medida que aumenta la variabilidad genética de una población, también lo hace su resistencia a las influencias ambientales y genéticas y, en última instancia, a la extinción. En consecuencia, la variabilidad genética está directamente relacionada con la biodiversidad y la evolución.
En términos de biología evolutiva, si una población carece de suficiente variabilidad genética, también carece del potencial para evolucionar y adaptarse. La biodiversidad es como una póliza de seguro porque actúa como un amortiguador para minimizar el daño de las catástrofes que de otro modo podrían aniquilar a toda una población. En términos de genética, la variabilidad entre los genotipos de la población puede explicar por qué diferentes personas tienen diferentes respuestas a diversos tratamientos, infecciones y medicamentos.
El cambio climático, las enfermedades y los desastres naturales tienen el potencial de influir en la variabilidad genética e impulsar la evolución. Sin suficiente variabilidad, una población pierde su potencial para resistir estas influencias. Un sistema biológico que tiene una variabilidad genética heredable y es vulnerable a la selección natural se considera evolutivo. En otras palabras, para que una población evolucione, debe tener la capacidad de hacerlo a través de la selección natural.
La mayor variabilidad también aumenta la aptitud física. Este es un concepto promovido por la selección natural. Las adaptaciones evolutivas en la naturaleza son el resultado de la variabilidad genética de una especie combinada con influencias ambientales y genéticas.
Las adaptaciones evolutivas realmente observadas en la naturaleza se describen en términos de variación en lugar de variabilidad. Estos dos términos a menudo se intercambian en la literatura científica a pesar de las sutiles diferencias entre los dos términos. Para un gen dado, la variación describe las diferencias observables, y la variabilidad se limita al potencial de diferencias entre los individuos dentro de una población.
Una causa genética primaria de variabilidad es la aleatoriedad pura de recombinación homóloga y poliploidía en organismos sexuales. La frecuencia y la ubicación en la que se produce la recombinación es completamente aleatoria, por lo que se deduce que una mayor recombinación conduce a una mayor variabilidad y aptitud. La poliploidía ocurre cuando hay múltiples cromosomas homólogos, lo que aumenta la recombinación en la descendencia.
En los organismos asexuales, las fuentes de variabilidad son limitadas porque el código genético es el mismo para el progenitor y la descendencia. Una limitación similar ocurre cuando se permite la endogamia, porque el material genético de los padres es menos variable para empezar. La falta de variabilidad dentro de una población puede conducir a problemas genéticos como la mutación y la deriva.
Otras causas de variabilidad genética están relacionadas con el medio ambiente. Factores ambientales como la pérdida de hábitat y el cambio climático pueden crear circunstancias que dejan a los individuos aislados de la población. Si un nuevo individuo se une a la población, entonces aumenta el potencial de variación.