La vértebra del eje es un hueso de la columna cervical en el cuello. En segundo lugar desde la parte superior, se encuentra debajo del hueso atlas, que soporta el peso de la cabeza. Otros nombres para el eje incluyen C2, por su posición; epistropheus, su nombre científico; y vértebra dentada, para una protuberancia ósea inusual que se proyecta hacia arriba desde el cuerpo vertebral como un diente y, por lo tanto, se conoce como las guaridas.
Este hueso posee muchas de las mismas características físicas de las otras vértebras cervicales, incluido un cuerpo con forma de anillo hueco para que pase el contenido de la columna vertebral. Sus procesos espinosos, las protuberancias óseas que se proyectan hacia atrás en el lado posterior del hueso que tienen forma de cuento de ballena, se inclinan ligeramente hacia abajo y sirven como punto de unión para los músculos espinal y semispinal cervicis en la parte superior de la espalda. Ambos juegan un papel en flexionar la cabeza lateralmente, o doblarla hacia un lado, y en extender la porción cervical de la columna vertebral.
Al igual que las otras vértebras cervicales, la vértebra del eje también presenta un par de procesos transversales, prominencias menores a cada lado de la vértebra que actúan como sitios de unión para varios músculos. Estos incluyen los músculos escaleno, esplenio y longissimus en el cuello. Debido a que estos músculos se estiran desde el eje para unirse a otros puntos a lo largo de la columna, hacen posible el movimiento de la columna, particularmente la rotación y la flexión lateral de la cabeza y el cuello.
Una característica distintiva de la vértebra del eje son las guaridas, también conocidas como el proceso odontoideo. Tan conocido por su parecido con un diente, el proceso odontoideo es lo que permite que el atlas gire alrededor del eje, haciendo que la cabeza gire. Esta protuberancia ósea sobresale verticalmente desde el lado anterior del cuerpo del eje y se articula con la superficie interna del arco anterior del atlas, donde se mantiene en su lugar a través de su lado posterior por el ligamento atlántico transversal. Gracias a este y a otros ligamentos que mantienen las guaridas en su lugar, la articulación, una articulación pivotante, está bien fortificada y permite una rotación limitada de la cabeza sobre el cuello.
Otra estructura anatómica en el eje de la vértebra que es característica de su función única es el par de superficies articulares superiores, una a cada lado del segmento anterior del cuerpo de la vértebra. Encaramadas sobre el cuerpo vertebral sobre los procesos transversales, las superficies articulares superiores tienen forma de frijol y son ligeramente convexas. Se forman de esta manera porque se articulan con las superficies inferiores cóncavas de las masas laterales de la vértebra atlas superior para formar las articulaciones atlanto-axiales laterales, una a cada lado. Esta articulación entre la vértebra del eje y el atlas es una articulación deslizante sinovial, lo que significa que estas dos superficies casi planas pueden deslizarse entre sí en un grado muy pequeño.