La vida cooperativa es un tipo de estilo de vida en el que varias personas no relacionadas o familias individuales comparten una propiedad o espacio residencial. Esto difiere de las situaciones de vida, como los apartamentos de varias unidades, ya que la propiedad compartida a menudo es alquilada de forma conjunta o propiedad de los miembros participantes y utiliza un sistema democrático de toma de decisiones. Muchos aspectos de la vida cooperativa ayudan a las personas a compartir los costos y la mano de obra para crear un hábitat adecuado para todos los involucrados.
En su nivel más pequeño, la vida cooperativa se encuentra a menudo entre grupos de compañeros de habitación que comparten un apartamento o una casa. Si bien cada uno puede tener su propio dormitorio, los espacios comunes, como la cocina, la sala de estar y el comedor, son igualmente accesibles para todos. Los compañeros de habitación que viven en forma cooperativa también deben llegar a acuerdos sobre cómo se dividen el alquiler, los servicios públicos y los servicios. Algunos también pueden optar por compartir los gastos de cocina y compras de alimentos, pero muchos prefieren que cada uno haga sus propias compras y cocine y divida el espacio del refrigerador por igual.
La vida cooperativa se puede hacer a una escala mucho mayor, con residentes que comparten complejos de apartamentos completos o grandes extensiones de propiedad. Si bien las cooperativas más grandes pueden tener a cada individuo o unidad en un espacio habitable separado, aún puede haber áreas comunes, como jardines, salas de entretenimiento o gimnasios, que todos los miembros pueden compartir. Las decisiones sobre la propiedad, como a quién admitir, si obtener servicios que aumentan los costos, como una actualización de Internet, o si mejorar la propiedad con algo como una piscina, generalmente se deciden por un voto equitativo de todos los miembros.
La vida cooperativa tiene ventajas y desventajas. Una de las mayores ventajas es la creación de una red de apoyo entre los miembros, que pueden ayudarse unos a otros al igual que los miembros de la familia. Esta ventaja es a menudo atractiva para aquellos que desean un mayor sentido de comunidad o familia que el que existe actualmente en sus vidas. Pedir prestada una taza de azúcar o pedir un servicio de niñera de emergencia puede ser mucho más fácil y amigable cuando los vecinos son personas a quienes los residentes conocen íntimamente y en quienes confían.
Una de las principales desventajas de la vida cooperativa es que el comportamiento social humano no siempre es igualitario. Al igual que en la secundaria, pueden formarse facciones y camarillas, los miembros mayores pueden intentar gobernar a los miembros más jóvenes, y los chismes pueden alterar rápidamente un entorno social pacífico. Muchas cooperativas adoptan reglas estrictas y completas para guiar los procedimientos de toma de decisiones, pero las habilidades de manejo de conflictos son una parte esencial de cualquier situación de vida cooperativa.