La vigilancia encubierta ocurre cuando alguien o algo está siendo observado sin conocimiento. Las personas que están bajo vigilancia suelen estar bajo sospecha. Las ubicaciones y los edificios se observan principalmente debido a actividades sospechosas o para obtener información sobre un sospechoso.
La vigilancia encubierta generalmente la realizan agencias gubernamentales, investigadores privados o dueños de negocios. Organizaciones de inteligencia como la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos y el Servicio Secreto de Inteligencia del Reino Unido, también llamado MI6, participan en la vigilancia para obtener información para intereses de seguridad nacional como el antiterrorismo. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley como la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de los Estados Unidos o la Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL) también realizan vigilancia. Se concentran en observar a los presuntos delincuentes.
Los investigadores privados realizan vigilancia encubierta por una variedad de razones. Los esposos y las esposas contratan a investigadores privados para probar o refutar la sospecha de infidelidad. Las empresas contratan investigadores privados para observar a los empleados sospechosos de actividades fraudulentas o ex empleados que puedan estar incumpliendo los acuerdos de confidencialidad. Las compañías de seguros son conocidas por utilizar investigadores privados para vigilar a los reclamantes y asegurarse de que no presenten una reclamación fraudulenta.
Muchos dueños de negocios participan en la vigilancia encubierta de sus empleados y clientes. Observar a los empleados mientras trabajan les brinda a los dueños de negocios información valiosa, como la producción de los empleados y el robo de los empleados. La observación encubierta de los clientes puede ayudar en los esfuerzos de marketing e investigación y, lo que es más importante, contabilizar las pérdidas debidas al robo en las empresas minoristas. Las empresas minoristas también pueden utilizar la información obtenida a través de la vigilancia encubierta para enjuiciar a los ladrones.
Una operación de vigilancia puede llevarse a cabo de varias formas. Los empleados de la agencia y los investigadores privados pueden optar por observar un sujeto sin la ayuda de tecnología sofisticada, utilizando cosas como binoculares y cámaras. Sin embargo, en una era de comodidades tecnológicas modernas, es más seguro, económico y conveniente utilizar equipos de vigilancia.
Los sistemas de circuito cerrado de televisión (CCTV) son una de las formas más populares de realizar vigilancia encubierta. Las cámaras vienen en todos los tamaños y se pueden colocar de manera discreta en casi cualquier lugar. Para obtener audio, se pueden colocar escuchas telefónicas en los teléfonos o el equipo de vigilancia de audio puede estar oculto en la oficina, la casa o el vehículo del sospechoso. Otras formas de realizar vigilancia encubierta incluyen la vigilancia aérea y el uso de sistemas de posicionamiento global (GPS). Se puede rastrear un GPS colocado en una persona o un vehículo en movimiento para monitorear el movimiento a ubicaciones específicas. Del mismo modo, la vigilancia aérea llevada a cabo por los gobiernos nacionales puede rastrear objetos en el suelo.