Originalmente, el término cinescopio se refería al tubo de rayos catódicos (CRT) diseñado para los primeros televisores, pero pronto se convirtió en sinónimo de un proceso de filmación de programas de televisión en vivo para su retransmisión. En los días previos a la cinta de video magnética, las cadenas reunían al elenco de un programa de televisión en un estudio en la ciudad de Nueva York y enviaban la transmisión en vivo a las estaciones afiliadas en las zonas horarias del Este y Centro. El problema era que las estaciones en la zona horaria del Pacífico necesitaban un retraso de tres horas para mostrar programas durante las horas de la noche. La solución fue utilizar una cámara de película de 16 mm o 35 mm para capturar las imágenes en el CRT y mostrar la película revelada tres horas después. El registro cinematográfico de un programa de televisión en vivo se conoció como cinescopio.
Hubo una serie de problemas técnicos que hicieron que la producción de un cinescopio no fuera ideal. Un problema era similar a la situación a la que se enfrentaba un proyeccionista cuando proyectaba películas mudas de la década de 1920. Una cámara de película capturaba imágenes a una velocidad de aproximadamente 24 a 30 fotogramas por segundo. Un CRT proyectaba 50 o 60 «medias imágenes» por segundo, ya que las imágenes televisadas se escaneaban en líneas alternas a lo largo de la pantalla. La solución fue sincronizar la velocidad de cuadro de la cámara del cinescopio con la velocidad de escaneo del monitor de televisión, una hazaña más fácil de decir que de hacer. Las imágenes capturadas con un cinescopio a menudo parpadeaban y los movimientos de los actores parecían entrecortados, como una película muda que se muestra a una mayor velocidad de cuadro.
Otro problema técnico que rodea al cinescopio fue el proceso de desarrollo. Para hacer que el tiempo de aire de una alimentación de la costa oeste, los técnicos tendrían que revelar la película rápidamente y dejar que se seque. La banda sonora también tendría que estar sincronizada con la película, y todo el cinescopio tendría que rebobinarse y secarse por completo antes de que pudiera introducirse en un proyector para su emisión. Debido a que un cinescopio solo estaba destinado a sobrevivir durante unas pocas transmisiones, no era inusual ver carretes de película revelada en los botes de basura detrás de los estudios de la red. Muchos de los primeros programas de televisión que ahora se consideran clásicos se perdieron para siempre debido a la naturaleza fugaz del proceso del cinescopio. Otros solo están representados por unos pocos kinescopios que sobrevivieron en colecciones privadas.
La introducción de la cinta de vídeo magnética a mediados de la década de 1950 no significó necesariamente el final de la era del cinescopio. A las estaciones afiliadas más pequeñas sin capacidad de grabación de video se les ofreció todavía un cinescopio de transmisiones de redes en vivo.
De hecho, la práctica de crear un cinescopio de un programa de televisión con fines de archivo o retransmisión no terminó hasta finales de la década de 1970. Incluso la cinta de vídeo magnética, el medio que reemplazó al cinescopio en muchos estudios de televisión, se enfrenta a la competencia de los nuevos medios de almacenamiento digital capaces de producir imágenes de alta definición. Los nuevos procesos para preservar y mejorar las primeras grabaciones del kinescopio también hacen posible que los nuevos espectadores disfruten de programas de televisión como The Honeymooners de Jackie Gleason y Your Show of Shows de Sid Caesar.