Hubo un momento en que una organización que buscaba alojamiento web tenía que elegir entre un servidor compartido y un servidor dedicado. Esta podría ser una elección difícil porque, si bien el alojamiento dedicado ofrecía un servidor al que solo una organización tenía acceso, lo que garantizaba la memoria, el ancho de banda y el control completo, podría ser extremadamente costoso. Un servidor compartido, por otro lado, generalmente significaba compartir la memoria y los recursos de ancho de banda, así como la dirección IP. Si alguien más en el servidor demostró ser un acaparador de recursos o inundó Internet con spam, uno podría encontrarse bloqueado sin tener la culpa, ya que los ISP apuntaron al spammer compartiendo su territorio. La virtualización de servidores utiliza software para hacer que un servidor actúe como si fuera varios servidores separados, resolviendo el problema.
La virtualización de servidores, también conocida como Servidor Virtual Dedicado (VDS) o Servidor Privado Virtual (VPS), es más barata que un servidor dedicado y resuelve los problemas de uso compartido de recursos de un servidor compartido al asignar recursos para cada suscriptor y permitir que cada servidor virtual se ejecutan completamente por separado de los demás, incluso ejecutando sistemas operativos separados, si lo desea. La virtualización de servidores también tiene aplicaciones dentro de las organizaciones, ya que puede permitir que las tareas y procesos que no son compatibles sean operados en el mismo servidor completamente sin interacción o solapamiento, haciendo más eficiente el uso del servidor. Otro beneficio de los servidores virtuales es permitir la redundancia dentro de una sola pieza de hardware. Un segundo servidor virtual podría contener la aplicación de muestra y / o los mismos datos para usar como respaldo en caso de falla.
La virtualización de servidores se puede lograr de tres formas diferentes. El primero se conoce como virtualización completa o modelo de máquina virtual; el segundo como paravirtualización o modelo de máquina paravirtual (PVM); y el tercero se denomina virtualización a nivel de SO o virtualización a nivel de SO (sistema operativo). El modelo de máquina virtual requiere un software de hipervisor, que actúa como plataforma para los sistemas operativos de los servidores virtuales, manteniéndolos separados e independientes, lo que requiere mucha potencia de procesamiento. El modelo PVM permite que los servidores virtuales se conozcan entre sí y coordinen el uso de recursos. Con la virtualización de servidores a nivel de sistema operativo, solo hay un sistema operativo host y los servidores virtuales son invitados, lo que significa que todos deben estar separados y ejecutarse en el mismo sistema operativo, pero permite que el sistema sea más eficiente.