En general, la fotogrametría digital es el arte de utilizar computadoras para obtener las medidas de los objetos en una fotografía. Por lo general, implica analizar una o más fotografías o videos existentes con software fotogramétrico para determinar las relaciones espaciales. Aunque se usa comúnmente para crear mapas topográficos, también puede ser útil en una variedad de industrias como la arquitectura, la fabricación, la investigación policial e incluso la cirugía plástica.
Hay varias variables importantes involucradas en la fotogrametría digital. Primero, puede ser útil para un fotogrametrista conocer información sobre la cámara, como qué tipo de cámara tomó la fotografía, la distancia focal del objetivo o la distancia de la cámara al objeto de interés. Un tipo especial de cámara, llamada cámara métrica, se usa a menudo para tomar estas fotografías porque está calibrada para tomar fotografías de precisión con poca distorsión de la lente.
Una segunda variable a considerar en fotogrametría digital son las dimensiones deseadas de las medidas. Algunos proyectos requieren solo mediciones bidimensionales (2D), como la altura de un edificio o el ancho de un río. Estas medidas se pueden realizar a partir de una sola fotografía. Sin embargo, si las mediciones deben ser tridimensionales (3D), el proceso generalmente implicará la creación de un modelo 3D a partir de dos o más fotografías.
Este proceso de creación de un modelo 3D generalmente se denomina estereofotogrametría digital. Los estereofotogrametristas suelen analizar dos o más fotografías del mismo objeto, tomadas desde diferentes ángulos. Por lo general, utilizan el espacio donde las fotografías se superponen o los puntos de referencia comunes compartidos por las fotografías para crear un modelo digital en 3D. Las imágenes pueden luego mapearse, píxel por píxel dentro del modelo para crear un espacio medible en tres dimensiones.
Una tercera variable es el tipo de fotografías utilizadas. Los fotogrametristas suelen utilizar fotografías o vídeos digitales fijos. Las fotografías de películas y las cintas de video generalmente deben escanearse en una computadora para poder usarse en fotogrametría digital.
Las dos categorías principales de fotografías son aéreas y de cerca. La fotogrametría digital aérea, que se usa a menudo en el mapeo topográfico, comienza con fotografías digitales o videos tomados de una cámara montada en la parte inferior de un avión. El avión a menudo sobrevuela el área en una trayectoria de vuelo serpenteante, por lo que puede tomar fotografías o videos superpuestos de toda el área para obtener una cobertura completa.
La fotogrametría digital de corto alcance o terrestre a menudo utiliza fotografías tomadas desde muy cerca con cámaras de mano o montadas en un trípode. Las fotografías de corto alcance se pueden utilizar para crear modelos 3D, pero normalmente no se utilizan en la cartografía topográfica. Este tipo de fotogrametría es útil para el modelado 3D de muchos objetos o áreas, como edificios, escenas de accidentes automovilísticos o escenarios de películas.