En la votación de opción clasificada, los votantes clasifican a los candidatos en orden de preferencia, indicando su primera opción, segunda opción, etc. Cuando se cuentan las papeletas, si un candidato obtiene la mayoría de los votos, se declara ganador. Si ningún candidato obtiene la mayoría, las papeletas de elección clasificada se utilizan para realizar una segunda vuelta instantánea. El candidato con el menor número de votos se retira del conteo y se agregan las segundas opciones de esos votantes. Este proceso se repite hasta que se pueda declarar un ganador.
La votación por orden de preferencia también se conoce como votación preferencial, en referencia al hecho de que se pide a los votantes que voten por sus preferencias. Otras regiones del mundo se refieren a la elección clasificada como votación de segunda vuelta instantánea, debido a la elección de segunda vuelta en miniatura que tiene lugar si ningún candidato obtiene una mayoría clara. Muchas regiones de todo el mundo utilizan alguna forma de votación por orden de preferencia en sus elecciones, y algunos activistas votantes desearían que se adoptara más ampliamente.
Hay varias razones para elegir la votación por clasificación. Desde un punto de vista puramente pragmático, la votación por orden de preferencia ahorra dinero al eliminar las costosas elecciones de segunda vuelta. Para los distritos electorales en los que la segunda vuelta es un problema frecuente, la votación por orden de preferencia puede agilizar las elecciones. La eliminación de la segunda vuelta también alivia la tensión y el estrés de los votantes, al generar resultados instantáneos.
Los activistas de la votación también creen que la elección por ranking libera a los votantes para tomar decisiones sobre la base de la conciencia y el apoyo genuino a un candidato, en lugar del miedo. Por ejemplo, un votante podría preferir al candidato A, pero tenga en cuenta que el candidato A podría no obtener muchos votos, despejando el camino para que el candidato B gane. Al votante podría realmente no gustarle el candidato B, en cuyo caso podría emitir un voto por el candidato C, un candidato con más apoyo, para evitar que el candidato B gane. La votación por orden de preferencia le permitiría al votante votar por el candidato A, pero colocaría al candidato C como segunda preferencia.
En los Estados Unidos, la adopción generalizada de la elección por ranking podría resultar en un mayor apoyo de los candidatos de terceros, lo que podría abrir el sistema político que tradicionalmente ha estado dominado por los partidos Demócrata y Republicano. En las naciones que utilizan el voto por elección clasificada, los representantes en el parlamento tienden a provenir de una amplia gama de antecedentes políticos y culturales, lo que demuestra una representación más equilibrada de los ciudadanos del país.