La observación de hojas es una forma de recreación que implica viajar a sitios donde los árboles de hoja caduca pierden sus hojas en el otoño y principios del invierno. Los mirones, como se les conoce, por lo general intentan sincronizar su visita con la explosión de «color» que ocurre a mediados o finales del otoño cuando el follaje muere lentamente. Esta forma de recreación es especialmente popular en los estados de Nueva Inglaterra, aunque los viajes de observación de hojas también pueden llevar a las personas a otros rincones del mundo.
El color del otoño es bastante notable, como puede atestiguar cualquiera que haya visto el cambio de hojas en persona. A menudo, en cuestión de unas pocas semanas, las hojas se transforman, pierden su color verde y se vuelven amarillas, naranjas y rojas antes de marchitarse y caer finalmente de sus árboles padres. En un bosque mixto, diferentes árboles pueden girar en diferentes momentos, creando un resplandor de color que puede ser bastante impresionante en áreas rurales montañosas.
Cuando la gente echa un vistazo a las hojas, normalmente también quiere aprovechar el clima. Cuando las hojas cambian, presagia el comienzo de finales del otoño y el invierno, cuando el clima será demasiado desagradable para salir a la calle. Sin embargo, en un viaje de observación, el clima suele ser lo suficientemente bueno como para hacer un picnic, montar en bicicleta, montar a caballo o participar en otras actividades al aire libre mientras disfruta de las hojas. La mayoría de los mirones también toman numerosas fotografías del color del otoño, y a algunos les gusta recolectar y secar las hojas caídas para guardarlas como curiosidades.
En regiones que son famosas por su color otoñal, como Vermont, la observación de las hojas puede ser una fuente importante de ingresos en el otoño. Algunas empresas turísticas atienden específicamente a los mirones con viajes personalizados para encontrar los lugares más coloridos, y muchas posadas y hoteles ofrecen ofertas especiales para alentar a las personas a quedarse unos días para disfrutar del color del otoño. Los mirones pueden hacer arreglos para quedarse en varios lugares para que puedan disfrutar de largos y placenteros paseos por el campo para ver el cambio de hojas.
Medir el tiempo de un viaje de observación de hojas es complicado. El pico suele ser corto, lo que significa que las personas deben ser flexibles sobre cuándo y dónde van. En algunas comunidades, las cámaras web mantienen a los visitantes de Internet al tanto de la situación del color del otoño, de modo que cuando las hojas comienzan a cambiar, la gente puede hacer arreglos de viaje rápidamente. Otras ciudades pueden publicar información sobre el color del otoño en sus sitios web y en el periódico local, para alertar a los visitantes potenciales sobre su ventana de oportunidad.