Un ilusionista es un tipo de artista que generalmente actúa frente a grandes multitudes. A diferencia de los magos de “primeros planos”, los ilusionistas utilizan áreas de escenario completo y, a veces, todo el teatro para realizar su acto. El ilusionismo moderno se encuentra a menudo en los espectáculos de estilo de Las Vegas, cargados de efectos especiales y trucos deslumbrantes.
Los ilusionistas generalmente se distinguen de los magos por el tamaño de sus trucos. Mientras que un mago típico puede usar trucos de cartas o hacer desaparecer conejos, es más probable que un ilusionista haga desaparecer a un elefante o un tigre. Además, los ilusionistas generalmente se consideran aparte de los escapistas como Harry Houdini o David Blaine, que dependen en gran medida de ampliar las capacidades del cuerpo humano en lugar de crear ilusiones.
Los trucos ilusionistas vienen en muchas variedades, categorizadas de diferentes maneras por diferentes organizaciones. Algunos de los tipos de trucos más comunes incluyen levitar objetos, desaparecer o producir artículos, teletransportar cosas de un lugar a otro y trucos de penetración que hacen que un sólido pase a través de otro. La mayoría de estas ilusiones requieren equipo especial y dependen de la habilidad del ilusionista para desviar la dirección.
La prestidigitación o la mala dirección es la columna vertebral de muchas ilusiones. El arte implica centrar la atención de la audiencia en un objeto o lugar mientras el truco real se realiza en otro lugar. Esto es algo más fácil de lograr en la magia de gran escenario que en las representaciones de cerca, ya que el mago tiene un espacio más grande para ocultar objetos o accesorios. Sin embargo, las habilidades perfeccionadas para desviar la dirección son la marca de un verdadero experto, y los aspirantes a ilusionistas generalmente se entrenan durante varios años antes de intentar una actuación a gran escala.
Uno de los primeros ilusionistas importantes fue Howard Thurston, famoso por sus trucos con las cartas. Thurston, quien se autodenominó “el Rey de las Cartas”, tuvo uno de los espectáculos de magia más grandes de todos los tiempos. Algunos informes sugieren que fueron necesarios al menos ocho vagones de tren para transportar su equipo de exhibición.
Harry Blackstone, Sr., destacó el arte y la formalidad de los ilusionistas, y era conocido por su trabajo escénico elaborado y elegante. Blackstone fue famoso por muchas obras de autor, una de las más hermosas fue una ilusión que hizo que todo el escenario floreciera con flores. En otro conocido truco de levitación, Blackstone haría que una bombilla flotara a través de un aro y saliera a través de la audiencia.
Siegfried y Roy, el dúo de ilusionistas alemanes, son quizás más conocidos por sus elaboradas producciones en Las Vegas, Nevada. Su acto histórico que involucró a tigres blancos en un momento los convirtió en dos de los artistas mejor pagados del mundo, antes de que un ataque de uno de los animales dejara a Roy con lesiones crónicas. El ataque provocó serias protestas de los activistas por los derechos de los animales, que creen que no se debe obligar a los animales a actuar.
Otro ilusionista moderno famoso por su trabajo dramático es David Copperfield, quien a menudo incorpora la narración en sus actuaciones. Copperfield es considerado un prodigio de la magia y fue la persona más joven admitida en la Sociedad Estadounidense de Magos. El mago es famoso por sus actuaciones televisivas, que suelen realizarse frente a audiencias en vivo para disipar las sospechas de que se agregan efectos en la postproducción.
Los ilusionistas tienen una reputación histórica de poseer poderes sobrenaturales, aunque la mayoría de los practicantes modernos lo niegan. Dos películas de 2006, El ilusionista y El prestigio exploran los fenómenos y la mística que rodeaban a los magos a finales del siglo XIX. A lo largo del tiempo, los magos a menudo se han asociado con la brujería o la hechicería, a pesar de que la mayoría de sus trucos se explican por la mala dirección o la maquinaria. Sin embargo, la práctica común de nunca revelar secretos comerciales no hace nada para eliminar la sospecha de algunos de habilidad antinatural.