Mentha piperita, más comúnmente conocida como menta, es un híbrido de menta verde y menta acuática que se utiliza como saborizante culinario y como remedio tradicional a base de hierbas. La planta se originó en Inglaterra a finales de 1700, probablemente debido a una hibridación accidental, y se ha cultivado desde entonces. La menta crece de forma silvestre en las regiones templadas del mundo donde el suelo es húmedo, generalmente cerca de arroyos y zanjas de drenaje.
Una herbácea perenne, Mentha piperita alcanza hasta 35 pulgadas (88.9 centímetros) de altura y produce hojas fragantes de color verde oscuro cubiertas de pelos finos. La menta también produce espirales de pequeñas flores púrpuras alrededor de sus tallos ligeramente peludos a mediados o finales del verano. Debido a que es un híbrido, la planta no produce semillas, pero se propaga a través de su extensa red subterránea de rizomas.
Las hojas y el aceite esencial de la planta, obtenidos mediante destilación al vapor, se utilizan con fines medicinales y culinarios. Las hojas de menta contienen entre 1 y 3 por ciento de aceite esencial, y alrededor del 50 por ciento del aceite está compuesto de mentol. Las hojas de la hierba también contienen flavonoides o antioxidantes que se encuentran naturalmente en las plantas y que pueden desencadenar enzimas naturales que combaten las enfermedades cuando se consumen. Las proporciones exactas de los ingredientes activos varían según la ubicación y la variedad de cultivo, pero todas las plantas de menta contienen flavonoides beneficiosos y aceite esencial en sus hojas.
El uso medicinal más común de Mentha piperita es ayudar a la digestión. Las hojas secas de la planta se suelen convertir en té o infusión para tratar gases, indigestión, cólicos menstruales, diarrea, flatulencia, náuseas y gastroenteritis. El aceite de menta y los flavonoides que se encuentran en las hojas aumentan la producción de bilis, lo que ayuda a validar el uso tradicional de la hierba como ayuda digestiva. Otros usos de las hojas de menta incluyen el tratamiento del insomnio, dolores de cabeza, nerviosismo, náuseas matutinas, cólicos, espasmos musculares, reumatismo, mareos, fiebres y resfriados.
El aceite de mentha piperita también se usa con fines medicinales para una variedad de propósitos. Cuando se agrega al agua caliente, los vapores ricos en mentol se inhalan para aliviar la congestión. A veces se agrega aceite de menta a las pastillas para la tos para aliviar la garganta durante un resfriado. Cuando se aplica tópicamente, se cree que el aceite alivia los músculos y las articulaciones doloridos y alivia la piel seca y con picazón.
La menta es un saborizante culinario popular que se usa comúnmente en helados, dulces, goma de mascar e incluso productos horneados. Usado en jabones y champús, Mentha piperita produce un aroma a menta y proporciona una sensación refrescante a la piel. En aromaterapia, se cree que el aceite de menta vigoriza la mente, mejora el estado de ánimo y alivia la tensión o la ansiedad. El aceite esencial de la planta también se usa como pesticida natural en algunos productos comerciales.
El té de menta se prepara al remojar de 1 a 2 cucharadas (14.79 a 29.57 mililitros) de las hojas secas en 2/3 de taza (157.73 mililitros) de agua hirviendo durante 5 a 10 minutos. Se pueden tomar tres dosis al día durante el tiempo que sea necesario para aliviar los problemas digestivos. El aceite esencial de menta no debe tomarse internamente a menos que esté bajo supervisión médica, ya que la sustancia puede ser tóxica si se consume demasiado. Las mujeres embarazadas no deben consumir Mentha piperita en ninguna forma, ya que puede estimular el sangrado menstrual. Las personas que padecen hernia de hiato, cálculos biliares o bloqueo del conducto biliar también deben evitar la menta, ya que puede agravar estas afecciones.