Monascus purpureus es una levadura, pero el nombre se usa a menudo para referirse a un tipo de arroz cultivado con la levadura. Este arroz de levadura roja se usa en algunos países como un suplemento dietético natural para reducir los niveles de colesterol de una persona. El arroz de levadura roja contiene sustancias químicas llamadas monacinas, que también son producidas por compañías farmacéuticas. Existen efectos secundarios asociados con la ingestión de monacolina y, como resultado, el arroz de levadura roja no se recomienda para el tratamiento del colesterol alto, en parte porque los niveles de sustancias químicas activas en el arroz no se pueden estandarizar.
La levadura de arroz rojo se ha utilizado en la medicina china desde el año 800 d.C. En algunos países asiáticos, la levadura de arroz rojo se considera parte de una dieta normal. El producto se conoce como zhi tai si está en forma de polvo y seco, y xue zhi kang si se mezcla con alcohol.
La principal monacolina producida por monascus purpureus en el arroz de levadura roja es la monacolina K, que tiene la misma estructura química que el producto farmacéutico lovastatina. La lovastatina inhibe la síntesis de colesterol en el hígado al bloquear la acción de la enzima 5-hidroxi-3-metilglutaril-coenzima A (HMG-CoA) reductasa. Los efectos secundarios de la lovastatina incluyen hinchazón, gases, ardor de estómago, mareos, dolor o daño muscular, asma e incluso daño renal. Las personas con problemas hepáticos, los niños y las mujeres que están amamantando o embarazadas no deben tomar levadura de arroz rojo.
Monascus purpureus tiene un efecto biológico claro sobre los niveles de colesterol y la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) considera que varios productos que contienen la preparación no son medicamentos aprobados. Como fármaco, el monascus purpureus debe someterse a pruebas más estrictas que las de un simple suplemento dietético. Varios suplementos que contienen arroz de levadura roja están en la lista de productos de la FDA que pueden ser peligrosos para los consumidores, y la agencia advirtió contra su uso.
Aunque los ingredientes activos de la levadura de arroz rojo son farmacológicamente activos e idénticos a algunos medicamentos preparados farmacéuticamente, el principal problema de tomar productos de monascus purpureus, además de los posibles efectos secundarios, es que los niveles químicos activos en los productos pueden variar. La variación en los ingredientes activos y la falta de estudios científicos significa que el efecto del producto no es predecible. Además de esta preocupación, algunos productos contienen niveles detectables de toxinas como la citrinina, un hongo que puede ser tóxico para los riñones e incluso provocar cambios genéticos en las células en alta concentración.