La cirugía de alargamiento de extremidades es un tipo de cirugía relativamente nuevo que se realiza desde finales de la década de 1980. La cirugía se realiza principalmente para corregir las diferencias de longitud entre las extremidades. La cirugía también se ha utilizado, con cierta controversia, para cambiar radicalmente la altura de las personas que nacen con enanismo.
La cirugía de alargamiento de extremidades se desarrolló originalmente hace más de 50 años en Rusia. Se trata de un procedimiento llamado osteotomía, en el que se corta el hueso que requiere alargamiento. Esto generalmente se realiza en la parte inferior o superior de la pierna, y los dispositivos se fijan interna o externamente para estabilizar la extremidad. Se utiliza anestesia durante la operación para eliminar cualquier dolor.
Luego, el hueso que se ha cortado se separará lentamente. Hacerlo promueve un nuevo crecimiento donde se ha producido el corte. El alargamiento se logra haciendo que el nuevo tejido óseo continúe creciendo ajustando la longitud de los dispositivos estabilizadores. Los dispositivos se pueden ajustar hasta cuatro veces al día, hasta un total de 1 milímetro por día de longitud. Los pasadores se pueden ajustar continuamente de esta manera hasta que se alcance la longitud deseada.
El siguiente paso en la cirugía de alargamiento de extremidades es permitir que los huesos se unan y sanen. El paciente podrá comenzar a caminar sobre las extremidades con la ayuda de muletas. Gradualmente, con el tiempo, el paciente debe encontrar que puede poner más peso en las áreas tratadas y caminar sin ayuda. Mediante radiografías, el cirujano puede confirmar que los huesos se hayan asentado correctamente. La cirugía de alargamiento de extremidades generalmente requiere una estadía en el hospital de alrededor de dos días.
La cirugía de alargamiento de extremidades también se puede utilizar para tratar los huesos de los brazos. A las personas que han nacido con extremidades de diferente longitud se les ha realizado esta cirugía con éxito. Otros candidatos para la cirugía son personas que pueden requerir la amputación de una extremidad debido a la falta de tejido óseo suficiente. La tasa de éxito de la cirugía de alargamiento de extremidades es de alrededor del 95% y las complicaciones quirúrgicas son raras.
Ha habido cierta controversia con el procedimiento de alargamiento de extremidades cuando se ha realizado en personas que nacieron con enanismo. Aunque este tipo de cirugía es poco común, parece que se ha prestado mucha atención a los medios de comunicación. Algunas personas que tienen enanismo creen que la cirugía no debe realizarse, ya que el enanismo es genético, no un problema médico.
Otros piensan que, aunque los cirujanos afirman que la cirugía de alargamiento de extremidades es indolora y relativamente libre de riesgos, puede que este no sea el caso. Algunos afirman que los dispositivos insertados en la pierna pueden causar daño a los nervios. También puede producirse parálisis ósea y existe el riesgo de que se liberen émbolos de grasa en el torrente sanguíneo.
Dado que la cirugía de alargamiento de extremidades es un tipo de cirugía muy nuevo, con frecuencia se están logrando nuevos desarrollos. Se acaba de aprobar un dispositivo interno totalmente implantable. Esto debería erradicar la necesidad de dispositivos de fijación externos, que pueden resultar extremadamente útiles cuando la cirugía de alargamiento de extremidades no es complicada.