Un baño de contraste, también llamado terapia de inmersión en frío / calor, es un método para tratar el dolor, la hinchazón y la inflamación en las articulaciones o los músculos de una persona. Es útil para tratar lesiones articulares, como esguinces leves, y también puede aliviar los síntomas de enfermedades crónicas como el síndrome del túnel carpiano. Algunos atletas también usan baños de contraste para acelerar la recuperación del ejercicio. Un baño de contraste consiste en sumergir la articulación en agua fría y caliente alternando, lo que ayuda a aumentar el flujo sanguíneo al área y a acelerar la curación metabólica. La terapia de baño de contraste también causa entumecimiento en la articulación o el músculo y aumenta la elasticidad de los ligamentos, dando al bañista un mayor rango de movimiento.
El proceso funciona mediante la repetición de dos procesos conocidos como vasodilatación y vasoconstricción. El agua caliente provoca vasodilatación o ensanchamiento de los vasos sanguíneos, mientras que el agua fría provoca vasoconstricción, que es cuando los vasos sanguíneos se contraen. Un baño de contraste alterna entre estos dos procesos para crear una acción de bombeo en la zona que recibe el tratamiento. Es esta acción de bombeo la que aumenta el flujo sanguíneo y ayuda a drenar el exceso de líquido de una articulación o músculo inflamado.
Para beneficiarse de un baño de contraste, el bañista primero debe llenar dos lavabos separados; uno con agua caliente y el otro con fría. El agua fría debe estar entre 50 ° y 65 ° F (10 ° y 18 ° C) mientras que el agua caliente debe estar entre 100 ° y 110 ° F (38 ° y 44 ° C). La temperatura variará ligeramente según la comodidad del bañista. Luego, el bañista alterna la colocación del porro en cada lavabo. La cantidad de tiempo que la articulación debe permanecer en cada cuenca varía según la lesión, pero generalmente debe permanecer en cada cuenca durante al menos un minuto para que se produzca la vasodilatación y vasoconstricción.
Existe cierto desacuerdo entre los profesionales de la salud sobre los beneficios de un baño de contraste. Si bien la acción de bombeo que crea el proceso es innegable, existe cierto debate sobre cómo este proceso acelera la curación. En el caso de dolencias más crónicas, los baños de contraste solo ofrecen un alivio temporal de los síntomas y, a menudo, hacen muy poco para mejorar el estado general de la articulación. Este alivio temporal puede hacer que algunos bañistas dañen aún más el área o eviten soluciones más viables a largo plazo. Por ejemplo, alguien con síndrome del túnel carpiano podría usar baños de contraste para aliviar el dolor y aumentar el rango de movimiento para poder continuar la actividad que está causando el problema en primer lugar, o como sustituto de la cirugía.