Oceanía es una palabra para una gran región que incluye Australia, Nueva Guinea, Nueva Zelanda y las islas de Melanesia, Micronesia y Polinesia. El término fue acuñado en 1831 por el explorador francés Dumont d’Urville. Hoy en día, el término se usa ocasionalmente para describir un área continental, en lugar de enfocarse solo en Australia. En total, la población de Oceanía es de unos 36 millones, y todos menos 11 millones viven en Australia o Nueva Zelanda.
Hay alrededor de 19 países que existen completamente dentro o se superponen con Oceanía, sin contar varios territorios de Francia, el Reino Unido, Chile, los EE. UU. Y Australia. Abarcando un área de océano del tamaño de América del Sur, tres áreas principales de Oceanía consisten en nada más que pequeñas islas: Melanesia, que está directamente al norte de Australia, Micronesia, que está al norte de eso, y Polinesia, que está al este.
Oceanía es inusual por ser el área continental más reciente que se abrió a la colonización del resto del mundo; mientras que América fue colonizada por europeos a principios del siglo XVII, Oceanía no fue colonizada hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX. En parte debido a esto, Oceanía está despoblada en relación con los otros continentes del planeta. Otra razón es la existencia de grandes extensiones de desierto inhabitable en Australia.
La historia de gran parte de Oceanía antes de la colonización europea es igualmente relativamente corta, aunque todavía antigua. Algunas islas, como Australia y Nueva Guinea, han estado habitadas durante 50,000 años, produciendo algunos de los primeros fósiles de humanos fuera de África. El resto de la región se colonizó mucho más recientemente, en la mayoría de los casos no antes del año 1000 a. C. A lo largo de los siguientes 2000 años, los nativos que utilizaron canoas estabilizadoras se esparcieron lentamente por el resto del área.
Como se mencionó, Oceanía se puede dividir en cuatro regiones: Australasia, Melanesia, Micronesia y Polinesia. Australasia se compone de Australia y Nueva Zelanda. Melanesia está formada por Fiji, parte de Indonesia, Nueva Caledonia (Francia), Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu. Micronesia está formada por los Estados Federados de Micronesia, Guam (EE. UU.), Kiribati, las Islas Marshall, las Islas Marshall del Norte (EE. UU.), Nauru, Palau y la Isla Wake (EE. UU.). La Polinesia está formada por Samoa Americana (EE. UU.), Las Islas Chatham (Reino Unido), las Islas Cook (Reino Unido), la Isla de Pascua (Chile), la Polinesia Francesa (Francia), Hawai (EE. UU.), Las Islas de la Lealtad (Francia), Niue (Nueva Zelanda). ), las Islas Pitcairn (Reino Unido), Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu y Wallis y Futuna (Francia).