Los océanos del mundo contienen de 7,000 a 35,000 toneladas de basura flotante, en su mayoría plástico. Las áreas del océano donde los desechos tienden a concentrarse se denominan «parches de basura». Estos parches se crean cuando los desechos marinos son transportados y luego atrapados por las corrientes oceánicas. Actualmente, cada océano tiene al menos un parche de basura.
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El Océano Pacífico contiene dos parches de basura: el parche de basura occidental, al sureste de Japón, y el parche de basura del este, entre Hawai y California.
Se ha descubierto que los microbios viven en la basura plástica, principalmente la bacteria del cólera, Vibrio.
El tamaño de los parches de basura varía mucho y es difícil de determinar. Esto se debe a que los plásticos se descomponen en pedazos más pequeños que los satélites no pueden detectar.