El Océano Austral es el océano que se extiende desde 60 grados al sur hasta la Antártida. El límite entre el Océano Austral y los océanos Índico, Atlántico y Pacífico se encuentra casi en el Círculo Antártico, que está a 63.33 grados al sur. El Océano Austral es la cuarta más grande de las cinco divisiones oceánicas principales, los océanos más grandes entre el Índico, el Atlántico y el Pacífico, y el océano más pequeño es el Ártico.
Este océano es conocido por ser el océano más frío y tormentoso, y el segundo océano más cubierto de hielo, después del océano Ártico. Los icebergs son un peligro constante aquí, y el hielo flotante a menudo evita que los barcos se acerquen al continente antártico durante el invierno. Ocasionalmente, los icebergs son del tamaño de estados de EE. UU. Como Connecticut.
Debido a que no hay grandes extensiones de tierra entre los paralelos 50 y 60, el viento sopla continuamente alrededor de la Tierra en estas latitudes, dándoles los apodos de «los furiosos cincuenta» y «los gritos sesenta». El agua helada también circula por el continente antártico en una dirección infinita hacia el este, formando la Corriente Circumpolar Antártica. Hace 30 millones de años, esta corriente no existía, ya que estaba bloqueada por una conexión terrestre entre América del Sur y la Antártida. En ese momento, gran parte del continente antártico no tenía glaciares, pero la formación de la corriente enfrió radicalmente todo el Océano Austral y el continente.
De alguna manera, el Océano Austral se considera un opuesto del otro océano polar, el Océano Ártico. En lugar de separar continentes, el Océano Austral rodea a uno. En lugar de ser un moderador más cálido de las frías tierras circundantes, el Océano Austral provoca el enfriamiento de la tierra. En lugar de ser alimentado por ríos, el Océano Austral es alimentado por glaciares que se desprenden de la Antártida y luego se derriten. En lugar de formarse hielo lejos de la tierra, como es el caso del Océano Ártico, el hielo en el Océano Austral se forma más a lo largo de la tierra.
El Océano Austral es famoso por ser el sitio de uno de los viajes en barco más impresionantes de la historia, donde los exploradores de la Expedición Imperial Trans-Antártica quedaron varados debido a que su embarcación principal, el Endurance, quedó atrapada en el hielo. Después de abandonar el barco, el grupo acampó en el hielo durante seis meses hasta que se derritió y abordaron los botes salvavidas. Luego viajaron a la Isla Elefante, una de las islas más septentrionales de la Península Antártica. Un pequeño grupo de solo seis hombres partió en el bote salvavidas reforzado James Caird, viajando 800 millas (1,300 km) a través del Océano Austral para llegar a la isla de Georgia del Sur, donde pudieron pedir ayuda para el resto del grupo. A pesar de todas las probabilidades, el grupo llegó a Georgia del Sur, el único grupo que cruzó el Océano Austral en un bote abierto.