Ormolu, también llamado oro molido, es un recubrimiento que se pone sobre un objeto para imitar el aspecto del oro. Históricamente, esto se refiere a un recubrimiento en artículos de bronce o latón que solo se logra mediante un proceso peligroso conocido como dorado con mercurio. En el uso moderno, ormolu se usa para cualquier objeto dorado, aunque las piezas verdaderas son raras.
A principios del siglo XVIII, los estilos de diseño barroco y rococó alcanzaron popularidad entre las clases reales y nobles de Europa, especialmente en Francia e Inglaterra. El diseño rococó en particular se basa en una ornamentación muy detallada, lo que ocasionalmente lleva a los detractores a referirse a él como un barroco vuelto loco. A diferencia de las primeras formas de diseño, donde la ornamentación se veía como un accesorio para la arquitectura, Rococo cambió el proceso, haciendo que la arquitectura se ajustara a un diseño caprichoso, asimétrico y altamente decorado. Una de las piedras angulares del movimiento fue la adoración por decoraciones doradas o doradas extremadamente detalladas.
En Francia, la rareza del plomo dorado y la popularidad del rococó conducen a la invención de híbridos de oro, en particular al mezclar oro con pasta de mercurio. El nombre del dorado proviene de las palabras francesas o molu, que significa puré de oro. Para compensar la falta de fuentes de oro fácilmente disponibles, ormolu se hizo extremadamente popular en toda Europa.
El proceso utilizado para crear ormolu implicó un método extremadamente peligroso. Para dorar mercurio, o gremio de fuego, un objeto, la mezcla de oro y mercurio se aplicó a un soporte de latón o bronce, y luego se calentó hasta que el mercurio se vaporizó. Cuando se enfría, el dorado dejaría solo el oro detrás, firmemente fijado a la montura. Desafortunadamente, la inhalación de vapores de mercurio es increíblemente tóxica, lo que lleva a la muerte de la mayoría de los artesanos de ormolu a la edad de 40 años.
Jacques Caffieri fue uno de los diseñadores franceses más conocidos en utilizar el proceso. Ya reconocido como escultor de bronce, Caffieri adoptó el nuevo estilo con un éxito increíble. Gran parte de su trabajo fue diseñado para Luis XV y la familia real. Una de sus piezas de ormolu más conocidas es un inodoro construido para la alcoba del rey de Versalles. En 1740, la esposa de Caffieri obtuvo un permiso real para dorar y fundir bronce en el mismo taller, lo que amplió sus capacidades.
En toda Francia y gran parte de Europa, el ormolu se utilizó en muebles y esculturas. A medida que los estilos rococó dieron paso a la forma neoclásica simplista, la popularidad cayó bruscamente. Para 1830, debido a los cambios de tendencia y al peligro del proceso, los métodos venenosos de crear dorados pasaron de moda. El dorado aumentó y disminuyó en popularidad durante los siguientes dos siglos, pero se crearon otros métodos más seguros para lograr el recubrimiento de oro deseable.
Hoy, el verdadero ormolu es raro y apreciado por los coleccionistas. Los museos de todo el mundo exhiben piezas auténticas en exhibiciones de estilo y diseño de los siglos XVII al XVIII. Aunque es ciertamente bonito de ver cuando está bien conservado, es difícil escapar de la sombra de las muertes causadas por los disparos de mercurio y la ignorancia que permitió que el proceso existiera por mas de un siglo.