Aunque estrechamente relacionados, la orquesta y la banda se refieren a diferentes conjuntos de músicos, tocando arreglos musicales similares con diferentes tipos de instrumentos. Las bandas son conjuntos musicales compuestos principalmente de instrumentos que requieren el «viento» de una persona para que funcionen, como metales y vientos de madera, junto con soporte de percusión para un ritmo insistente. Las orquestas, por el contrario, incluyen instrumentos de cuerda, ya sea solos o en concierto con muchos de los instrumentos de viento, metales y percusión comunes a las bandas.
Cuando una orquesta incluye solo instrumentos de cuerda, a menudo se la denomina orquesta de cuerda. Si se emplean muchos tipos variados de instrumentos, se aplica el término orquesta sinfónica, con conjuntos más pequeños conocidos como orquestas de cámara. Las orquestas suelen estar sentadas en un escenario mientras actúan. Las bandas pueden estar sentadas o marchando uniformemente a rutinas coreografiadas que evolucionaron a partir de tradiciones militares.
La orquesta de cuerda estándar contiene una sección de violas, violines, violonchelos y bajos, a menudo acompañada en la parte trasera por una sección de percusión. La orquesta sinfónica a menudo agrega a esta mezcla otros dos tipos de secciones: instrumentos de viento de madera como el fagot, saxofón, flauta, oboe, clarinete y clarinete bajo; e instrumentos de metal como trompeta, trombón, trompa y tuba. Las bandas solo incluirán estas últimas secciones, junto con la percusión, dejando la instrumentación de cuerda a los que estén cómodamente sentados.
Los tipos de música tocados por una orquesta y una banda pueden ser los mismos o pueden diferir dramáticamente. Parte de la música está organizada solo para orquestas de cuerdas, como el famoso trabajo sinfónico de Mozart o Brahms, o solo para bandas de música, como las marchas de Sousa. Otras composiciones están hechas para orquesta y banda por igual, con el director individual decidiendo qué músicos interpretarán qué partes.
El objetivo de la orquesta y la banda es lograr el equilibrio tonal y el rango para una claridad musical óptima. Cada uno está dividido entre instrumentos que llevan diferentes partes de una composición musical, desde notas bajas y melodiosas hasta melodías agudas y trepidantes. Sin embargo, rara vez, los dos sonarán igual, ya que están compuestos de instrumentos tan dramáticamente diferentes. Al igual que el coro moderno, que divide a los cantantes según su rango (bajos, tenores, altos y sopranos), la orquesta y la banda se dividen entre instrumentos que pueden lograr una cierta voz en el arreglo general.
No importa dónde se formó y con qué propósito, la banda u orquesta moderna tiene una base histórica orgullosa. Los jóvenes que se liberan de las tradiciones sociales y las garras de los padres pueden formar una banda para expresarse a través de la música. En iglesias y cortes reales que datan de las primeras civilizaciones, se formaron orquestas de varios tamaños para acompañar los rituales religiosos y la vida cotidiana. La banda de marcha se puede encontrar a través de varios siglos asociada con tradiciones militares y políticas, incluido su uso de señalar diversas condiciones en el campo de batalla a los comandantes en la retaguardia.