Ouabain, también llamado g-estrofantina, es un tratamiento para la insuficiencia cardíaca y los problemas de la aurícula. Aunque no se usa ampliamente, los médicos que prescriben este tratamiento indican que es particularmente eficaz, ya que aumenta la función cardíaca sin poner en peligro el corazón debido a la frecuencia cardíaca rápida o la presión arterial alta. Su uso en pacientes humanos se limita a Francia y Alemania, aunque el medicamento se utiliza en estudios en otras partes del mundo. Históricamente, la ouabaína se ha utilizado como veneno.
Ouabain se encuentra en vides endémicas de regiones de África y Asia. Las personas que habitan en regiones donde se puede encontrar ouabaína con frecuencia usan la sustancia como un veneno que, cuando se aplica a las puntas de las flechas o de las lanzas, causa un paro cardíaco en los animales. El veneno puede ingresar al torrente sanguíneo a través de pequeños cortes, por lo que incluso una flecha que simplemente roza a un animal puede depositar suficiente veneno para causar la muerte.
La sustancia química de la ouabaína actúa aumentando la cantidad de sodio que ingresa a la membrana celular. Este aumento da como resultado un aumento de calcio en las células que hacen que el corazón lata con más fuerza. Si bien grandes dosis de esta sustancia química pueden provocar la muerte, pequeñas dosis pueden aumentar la función cardíaca sin poner al paciente en riesgo. La sustancia química se puede usar para tratar trastornos cardíacos, incluida la insuficiencia cardíaca y la fibrilación, o aleteo, de la aurícula.
El tratamiento con ouabaína fue adoptado por primera vez por la medicina occidental a mediados del siglo XX. El Dr. Berthold Kern, un médico alemán, estaba revisando las propiedades de las semillas de las plantas de la familia Apocynaceae y determinó que dosis bajas de ellas podrían reducir el pH celular, lo que restablecería la función cardíaca sin aumentar la fuerza de las contracciones cardíacas. Aunque el tratamiento con ouabaína no es común, hay muchos médicos en Alemania y Francia que continúan recetándolo. Estos médicos generalmente dan un informe positivo de los efectos del fármaco. Aunque los costos de este medicamento son relativamente bajos, la falta de ensayos clínicos en los Estados Unidos ha hecho que el medicamento no esté disponible en este país.
Se han informado pocos efectos secundarios del tratamiento con ouabaína. Por lo general, se tolera mejor que medicamentos similares, tiene menos efectos gastrointestinales y disminuye significativamente la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Este medicamento también tiene la reputación de tener un efecto positivo en pacientes con función pulmonar disminuida, como los que se recuperan de una neumonía.