Un sistema de información geográfica (SIG) es un sistema informático que maneja diversas formas de datos relacionados con la cartografía avanzada. Puede, entre otras cosas, recopilar, almacenar y analizar datos para su uso en una variedad de campos, como la planificación urbana y la arqueología. Un GIS basado en ráster, o simplemente un GIS ráster, utiliza una combinación de datos cartográficos y de imágenes para brindar una representación completa del área que se está estudiando. Se utiliza una cuadrícula para representar datos de imágenes y se pueden realizar cálculos con los datos para revelar las relaciones entre los atributos del área objetivo. Raster GIS se usa comúnmente para clasificar la vegetación, el uso del suelo y el cambio urbano en un área en particular.
Raster GIS tiene la ventaja de poder recopilar datos para todas las características geográficas, imágenes y superficies. Estos sistemas son buenos para representar datos que se pueden medir en cada punto, como la temperatura y la elevación. Una celda ráster registra información sobre el interior de la celda y los límites son creados por celdas adyacentes.
Un SIG basado en ráster representa conjuntos de datos dividiendo un mapa en celdas de igual tamaño alineadas en una cuadrícula. A las celdas se les puede asignar un valor que se utiliza para representar alguna característica de la ubicación, y todas las celdas de un conjunto de datos forman una capa o ráster. El formato de capa y celda del dataset SIG ráster permite colocar varios datos en el mismo lugar. Cuando las capas se apilan, se forman relaciones entre los diferentes conjuntos de datos que ocupan la misma celda. La capacidad de comparar las relaciones dentro de diferentes celdas de un área determinada es lo que hace que el GIS ráster sea una herramienta tan útil.
Un técnico GIS puede usar capas GIS ráster superpuestas para crear nuevas capas usando ecuaciones algebraicas. Las ecuaciones algebraicas, o álgebra de mapas, permiten crear nuevas capas utilizando la información del sistema GIS para eliminar áreas de tierra que no cumplen con los criterios definidos por el usuario. La capacidad de apilar capas de información hace que el GIS ráster sea una buena herramienta para determinar sitios que cumplen con requisitos específicos.
Los avances en la tecnología de aeronaves y satélites han permitido grandes mejoras en la capacidad y facilidad de uso de la teledetección para recopilar datos GIS de trama. Los instrumentos de teledetección se fijan a aviones y satélites y, a partir de ahí, recopilan diferentes tipos de datos de imágenes. Los instrumentos de teledetección pueden detectar y registrar tanto datos visibles como cualquier parte medible del espectro electromagnético.
El inconveniente de este sistema es que las características lineales, como los ríos, son difíciles de representar con precisión. El tamaño de la celda determina la precisión con la que se representan los límites y las características. Una celda más pequeña permite límites más precisos pero requiere más procesamiento de datos.