Una unidad de procesamiento acelerado (APU) es una combinación de un chip de unidad de procesamiento central (CPU) y un chip de unidad de procesamiento de gráficos (GPU), que agrega muchos beneficios sobre el uso exclusivo de una CPU. Si bien la GPU inicialmente se hizo únicamente para cargar gráficos, se puede usar en una unidad de procesamiento acelerado para realizar algunas tareas generales de la CPU. Los dos chips funcionan juntos y se colocan en la misma sección, por lo que las tareas de ambos chips se pueden realizar con menos potencia. Un problema con una APU es que se utilizan pocos subprocesadores y una CPU con muchos subprocesadores puede funcionar más rápido que una APU.
La CPU y la GPU tradicionalmente eran dos chips separados y, mientras que la CPU se usaba para la mayor parte del procesamiento de una computadora, la GPU optimizaba la memoria para cargar mejor los gráficos. Con una unidad de procesamiento acelerado, ambos chips están uno encima del otro, por lo que ambos chips funcionan simultáneamente. La combinación de chips como este ha demostrado aumentar la potencia de procesamiento y también aumenta la velocidad de la computadora.
La GPU se creó para optimizar la carga de imágenes pero, cuando se combina con una CPU, también puede realizar otro procesamiento. Con una unidad de procesamiento acelerado, la CPU todavía se usa para el procesamiento genérico y la GPU se usa para el procesamiento de gráficos, pero existe una relación entre la CPU y la GPU que aumenta las velocidades de procesamiento. Cuando la CPU tiene tareas más pequeñas, puede enviarlas a la GPU para que la CPU pueda usar su potencia para cálculos grandes, mientras que la GPU usa su procesamiento genérico limitado para cálculos más pequeños.
Se necesita menos energía para ejecutar una unidad de procesamiento acelerado por varias razones. La CPU puede compensar tareas más pequeñas, por lo que se ahorra esta energía; los dos chips también están en la misma área, por lo que no hay necesidad de desperdiciar energía moviendo datos en extensiones más grandes. Si bien los ahorros de energía no son grandes, significa que las computadoras portátiles pueden funcionar por más tiempo sin estar conectadas y las computadoras de escritorio no se calentarán tanto cuando estén en funcionamiento.
Si bien una unidad de procesamiento acelerado mejora el procesamiento de CPU único que se usa en la mayoría de las computadoras, una CPU fuerte por sí sola puede funcionar más rápido que una APU. Esto se debe a que la APU no usa, ni tiene mucho espacio para, muchos subprocesadores. Estos ayudan a aumentar la potencia de una CPU y, debido a que una sola CPU tiene espacio para más subprocesadores, una CPU puede superar a una APU en el procesamiento general.