La pulverización catódica por radiofrecuencia (RF) es una técnica que se utiliza para crear películas delgadas, como las que se encuentran en la industria de las computadoras y los semiconductores. Al igual que la pulverización catódica de corriente continua (CC), esta técnica implica ejecutar una onda energética a través de un gas inerte para crear iones positivos. El material objetivo, que finalmente se convertirá en el recubrimiento de película delgada, es golpeado por estos iones y se rompe en una fina pulverización que cubre el sustrato, la base interior de la película delgada. La pulverización catódica de RF se diferencia de la pulverización catódica de CC en el voltaje, la presión del sistema, el patrón de deposición de la pulverización catódica y el tipo ideal de material objetivo.
Durante el proceso de pulverización catódica, el material objetivo, el sustrato y los electrodos de RF comienzan en una cámara de vacío. A continuación, el gas inerte, que suele ser argón, neón o criptón, según el tamaño de las moléculas del material objetivo, se dirige a la cámara. Luego se enciende la fuente de energía de RF, enviando ondas de radio a través del plasma para ionizar los átomos de gas. Una vez que los iones comienzan a entrar en contacto con el material objetivo, se rompe en pequeños pedazos que viajan al sustrato y comienzan a formar una capa.
Dado que la pulverización catódica de RF utiliza ondas de radio en lugar de una corriente directa de electrones, tiene diferentes requisitos y efectos en el sistema de pulverización catódica. Por ejemplo, los sistemas de CC requieren entre 2,000 y 5,000 voltios, mientras que los sistemas de RF requieren más de 1012 voltios para lograr la misma tasa de deposición de pulverización catódica. Esto se debe en gran parte a que los sistemas de CC implican el bombardeo directo de los átomos del plasma de gas por electrones, mientras que los sistemas de RF utilizan energía para eliminar los electrones de las capas externas de electrones de los átomos de gas. La creación de ondas de radio requiere más entrada de energía para lograr el mismo efecto que una corriente de electrones. Si bien un efecto secundario común de la pulverización catódica de CC implica una acumulación de carga en el material objetivo debido a la gran cantidad de iones en la cámara, el sobrecalentamiento es el problema más común con los sistemas de RF.
Como resultado de los diferentes métodos de alimentación, el plasma de gas inerte en un sistema de RF se puede mantener a una presión mucho más baja de menos de 15 mTorr, en comparación con los 100 mTorr necesarios para optimizar la pulverización catódica de CC. Esto permite menos colisiones entre las partículas del material objetivo y los iones de gas, creando una ruta más directa para que las partículas viajen al material del sustrato. La combinación de esta presión reducida, junto con el método de usar ondas de radio en lugar de una corriente continua para la fuente de energía, hace que la pulverización catódica de RF sea ideal para materiales objetivo que tienen cualidades aislantes.